In questo giorno del 1961, circa una settimana dopo la sua inaugurazione, il presidente John F. Kennedy nomina Janet Travell, 59 anni, come suo medico personale, rendendola la prima donna nella storia a ricoprire l'incarico.
Il dottor Travell possedeva un curriculum impressionante che includeva la laurea con lode al Wellesley College, tirocini in cardiologia, una cattedra in farmacologia clinica presso la Cornell University e una reputazione consolidata come pioniera nel trattamento del dolore miofasciale cronico. (Il termine dolore miofasciale si riferisce al dolore doloroso o alla tenerezza nei muscoli e nei tessuti fibrosi che possono causare debolezza e sensazione di intorpidimento, bruciore, formicolio o dolore.) Il Dr. Travell ha anche progettato prototipi di quelle che ora sarebbero chiamate sedie ergonomiche. Quando divenne il medico presidenziale ufficiale, il dottor Travell, un ortopedico, aveva lavorato a stretto contatto con Kennedy per cinque anni. Kennedy soffriva di persistente mal di schiena che sosteneva fosse l'effetto cumulativo di infortuni subiti giocando a calcio e come capitano di una barca PT durante la Seconda Guerra Mondiale.
Durante la campagna presidenziale del 1960, Lyndon B. Johnson, rivale di Kennedy per la nomination democratica, fece trapelare alla stampa che Kennedy aveva il morbo di Addison. Su richiesta di Kennedy, il Dr. Travell ha risposto alle accuse, dicendo che John F. Kennedy non ha, né ha mai avuto la malattia di Addison. Nel 2019, un articolo in atlantico la rivista ha rivelato che il Dr. Travell aveva effettivamente curato Kennedy per Addison, una malattia che colpisce le ghiandole surrenali e che può causare perdita di peso, debolezza muscolare, affaticamento, infezioni croniche e bassa pressione sanguigna. Il dottor Jeffrey Kelman, che ha fatto ricerche e pubblicato un libro basato sulla sua recensione delle cartelle cliniche di Kennedy, ha dichiarato che i problemi di salute del presidente probabilmente gli procurerebbero disabilità o pensionamento federale se fosse in giro oggi. Aveva abbastanza farmaci antidolorifici per disabilitarlo.
Diagnosi nel 1947, Kennedy mantenne un programma intenso nei primi anni della sua vita politica con l'aiuto di costose e frequenti iniezioni di cortisolo. Tuttavia, la sua carriera politica avrebbe potuto terminare bruscamente nel 1954, quando subì il primo di due interventi chirurgici alla schiena; il secondo seguì l'anno successivo. Le operazioni erano più rischiose di chiunque, tranne un piccolo gruppo di personale medico e membri della famiglia realizzato. Un articolo del novembre 1955 nel Diario dell'American Medical Association ha documentato il caso chirurgico di Kennedy, trattenendo il suo nome. In esso, i medici hanno convenuto che era ritenuto pericoloso procedere con l'intervento poiché la funzione surrenalica compromessa dalla malattia di Addison aumentava notevolmente il rischio di complicanze gravi. Kennedy sopravvisse agli interventi chirurgici, ma non alleviarono il mal di schiena; ha continuato a soffrire anche di colite e infezioni croniche correlate ad Addison.
Durante la presidenza di Kennedy, Travell prescrisse un numero incredibile di farmaci per curare il suo dolore, tra cui fenobarbital, librium, meprobomato, codeina, demerolo e metadone. Kennedy prese anche Nembutal come aiuto per dormire. Il trattamento di Travell per il mal di schiena di Kennedy prevedeva l'uso di scarpe ortopediche per correggere uno squilibrio spinale, un tutore per la schiena e una sedia a dondolo. (Dopo che le fotografie di Kennedy nella sua sedia a dondolo di Oval Office sono apparse sui media, le vendite di sedie a dondolo sono salite alle stelle in tutto il paese.) Travell ha anche usato un trattamento innovativo per gli spasmi muscolari: un'iniezione di procaina di basso livello nei muscoli lombari, una tecnica che è ancora ampiamente usato nella medicina dello sport oggi. La famiglia Kennedy ha attribuito al dottor Travell il merito di aver consentito a Kennedy determinato di mantenere il programma di punizione che la sua carriera politica ha richiesto nonostante il dolore e la malattia cronici.
Dopo l'assassinio di Kennedy, Travell ha mantenuto il suo incarico, diventando il medico personale del presidente Lyndon B. Johnson.
