Dopo 17 mesi e molte miglia di viaggio, Brigham Young guida 148 pionieri mormoni nella Valle del Great Salt Lake nello Utah. Guardando oltre la terra arida della remota località, Young dichiarò: "Questo è il posto", e i pionieri iniziarono i preparativi per le migliaia di migranti mormoni che sarebbero seguiti. Alla ricerca della libertà religiosa e politica, i mormoni iniziarono a pianificare la loro grande migrazione dall'est dopo l'omicidio di Joseph Smith, fondatore e primo leader della setta cristiana.
Joseph Smith nacque a Sharon, nel Vermont, nel 1805. Nel 1827 dichiarò di essere stato visitato da un angelo cristiano di nome Moroni, che gli mostrò un antico ebraico che era stato perso per 1.500 anni. Il santo, presumibilmente inciso su lastre d'oro da un profeta nativo americano di nome Mormon nel V secolo d.C., raccontava la storia dei popoli israeliti che avevano vissuto in America nei tempi antichi. Durante i prossimi anni, Smith dettò una traduzione inglese di questo a sua moglie e ad altri scribi, e nel 1830 Il libro di Mormon era pubblicato. Nello stesso anno, Smith fondò la Chiesa di Cristo in seguito conosciuta come la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni a Fayette, New York.
La religione ottenne rapidamente convertiti e Smith fondò comunità mormoni in Ohio, Missouri e Illinois. Tuttavia, la setta cristiana fu anche pesantemente criticata per le sue pratiche non ortodosse, che includevano la poligamia. Nel 1844, la minaccia della violenza della folla indusse Smith a chiamare una milizia nella città mormone di Nauvoo, nell'Illinois.Fu accusato di tradimento dalle autorità dell'Illinois e imprigionato con suo fratello Hyrum nel carcere della città di Cartagine. Il 27 giugno 1844, una folla anti-mormone con facce annerite si precipitò dentro e uccise i fratelli.
Due anni dopo, il successore di Smith, Brigham Young, guidò un esodo di mormoni perseguitati da Nauvoo lungo i sentieri del vagone occidentale alla ricerca di un santuario in "un luogo su questa terra che nessun altro vuole". La spedizione, più di 10.000 pionieri forti, si accamparono nell'attuale Iowa occidentale mentre Young guidava una compagnia d'avanguardia attraverso le Montagne Rocciose per indagare sulla Great Salt Lake Valley nello Utah, un luogo arido e isolato privo di presenza umana. Il 22 luglio 1847, la maggior parte della festa raggiunse il Gran Lago Salato, ma Young, ritardato dalle malattie, non arrivò fino al 24 luglio. Dopo aver visto la terra, confermò immediatamente che la valle era la nuova patria degli Ultimi Giorni Santi. Nel giro di pochi giorni, Young e i suoi compagni iniziarono a costruire il futuro Salt Lake City ai piedi delle montagne Wasatch.
Più tardi quell'anno, Young si riunì al corpo principale dei pionieri nello Iowa, che lo nominò presidente e profeta della chiesa. Dopo aver ereditato formalmente l'autorità di Joseph Smith, nel 1848 guidò migliaia di altri mormoni sul Gran Lago Salato. Seguirono altre grandi ondate di pionieri mormoni. Nel 1852, 16.000 mormoni erano arrivati a valle, alcuni in carri e alcuni carretti a mano. Dopo le prime difficoltà, Salt Lake City iniziò a prosperare. Nel 1869, 80.000 mormoni avevano fatto il viaggio verso la loro terra promessa.
Nel 1850, il presidente Millard Fillmore nominò Brigham Young il primo governatore del territorio americano dello Utah e il territorio godette di una relativa autonomia da diversi anni. Le relazioni si fecero tese, tuttavia, quando arrivarono a Washington notizie secondo cui i leader mormoni ignoravano la legge federale e avevano pubblicamente sanzionato la pratica della poligamia. Nel 1857, il presidente James Buchanan rimosse Young, che aveva 20 mogli, dalla sua posizione di governatore e mandò truppe dell'esercito americano nello Utah per stabilire l'autorità federale. Young morì a Salt Lake City nel 1877 e fu succeduto da John Taylor come presidente della chiesa.
Le tensioni tra il territorio dello Utah e il governo federale continuarono fino a quando Wilford Woodruff, il nuovo presidente della chiesa mormone, emise il suo Manifesto nel 1890, rinunciando alla pratica tradizionale della poligamia e riducendo il dominio della chiesa sulle comunità dello Utah. Sei anni dopo, il territorio dello Utah è entrato nell'Unione come 45 ° stato.
