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Il 27 luglio 1919, un adolescente afroamericano è annegato nel lago Michigan dopo aver violato la segregazione non ufficiale delle spiagge di Chicago ed essere stato lapidato da un gruppo di giovani bianchi. La sua morte e il rifiuto della polizia di arrestare l'uomo bianco che i testimoni oculari hanno identificato come causa di ciò, ha scatenato una settimana di scontri tra bande di Chicago bianchi e neri, concentrati nel quartiere di South Side che circonda i cortili. Quando i disordini si conclusero il 3 agosto, erano stati uccisi 15 bianchi e 23 neri e più di 500 feriti; altre 1.000 famiglie di neri avevano perso la casa quando furono incendiate dai rivoltosi.
Tensioni razziali in crescita
L '"estate rossa" del 1919 segnò il culmine di tensioni in costante aumento che circondavano la grande migrazione degli afroamericani dal sud rurale alle città del Nord avvenuta durante la prima guerra mondiale. Quando la guerra finì alla fine del 1918, migliaia di militari tornarono a casa dai combattimenti in Europa per scoprire che i loro posti di lavoro in fabbriche, magazzini e mulini erano stati occupati da neri del sud appena arrivati o immigrati. Tra insicurezza finanziaria, i pregiudizi razziali ed etnici dilagavano. Nel frattempo, i veterani afroamericani che avevano rischiato la vita in lotta per le cause della libertà e della democrazia si sono trovati negati i diritti fondamentali come un alloggio adeguato e l'uguaglianza ai sensi della legge, portandoli a diventare sempre più militanti.
Lo sapevate? Nell'estate del 1919, Richard J. Daley, che fu il potente sindaco di Chicago dal 1955 fino alla sua morte nel 1976, era un membro di 17 anni di un'organizzazione irlandese-americana chiamata Hamburg Athletic Club. Sebbene un'indagine in seguito abbia identificato il club tra gli istigatori della rivolta, Daley e i suoi sostenitori non hanno mai ammesso di aver partecipato alla violenza.
In questa atmosfera irta, l'organizzazione del suprematista bianco Ku Klux Klan rianimò le sue violente attività nel Sud, tra cui 64 linciaggi nel 1918 e 83 nel 1919. Nell'estate del 1919, scoppiarono rivolte razziali a Washington, DC .; Knoxville, Tennessee; Longview, Texas; Contea di Phillips, Arkansas; Omaha, Nebraska e il più drammaticamente di Chicago. La popolazione afroamericana della città era aumentata da 44.000 nel 1909 a oltre 100.000 a partire dal 1919. La concorrenza per i lavori nei cortili della città era particolarmente intensa, mettendo gli afroamericani contro i bianchi (sia nativi che immigrati). Le tensioni sono aumentate al massimo nel lato sud della città, dove viveva la stragrande maggioranza dei residenti neri, molti dei quali in abitazioni vecchie e fatiscenti e senza servizi adeguati.
Impatto duraturo
All'indomani della rivolta, alcuni hanno suggerito di attuare leggi di suddivisione in zone per separare formalmente gli alloggi a Chicago o restrizioni che impediscono ai neri di lavorare a fianco dei bianchi nei cortili e in altri settori. Tali misure furono tuttavia respinte dagli elettori afroamericani e liberali bianchi. I funzionari della città hanno invece organizzato la Commissione per le relazioni razziali di Chicago per esaminare le cause profonde delle rivolte e trovare il modo di combatterle. La commissione, che comprendeva sei uomini bianchi e sei neri, ha suggerito diverse questioni chiave "tra cui la concorrenza per i posti di lavoro, opzioni abitative inadeguate per i neri, incoerenza delle forze dell'ordine e discriminazioni razziali diffuse ma il miglioramento in queste aree sarebbe lento negli anni a venire.
Il presidente Woodrow Wilson accusò pubblicamente i bianchi di essere gli istigatori di rivolte legate alla razza sia a Chicago che a Washington, D.C., e introdusse gli sforzi per favorire l'armonia razziale, comprese le organizzazioni di volontariato e la legislazione del Congresso. Oltre a richiamare l'attenzione sulle crescenti tensioni nei centri urbani americani, le rivolte di Chicago e di altre città nell'estate del 1919 segnarono l'inizio di una crescente volontà tra gli afroamericani di lottare per i propri diritti di fronte all'oppressione e all'ingiustizia.
