Abraham Lincoln, una volta rappresentante degli Stati Uniti dall'Illinois, è nominato per la presidenza degli Stati Uniti dalla riunione della Convention nazionale repubblicana a Chicago, Illinois. Annibale Hamlin del Maine è stato nominato per la vice presidenza.
Lincoln, un avvocato nato in Kentucky ed ex rappresentante Whig al Congresso, per la prima volta ha guadagnato la statura nazionale durante la sua campagna contro il senatore democratico Stephen Douglas dell'Illinois per un seggio al Senato degli Stati Uniti nel 1858. La campagna senatoriale presentava una notevole serie di incontri pubblici sulla questione della schiavitù , noto come i dibattiti Lincoln-Douglas, in cui Lincoln discusse contro la diffusione della schiavitù mentre Douglas sosteneva che ogni territorio avrebbe avuto il diritto di decidere se sarebbe diventato libero o schiavo. Lincoln perse la corsa al Senato, ma la sua campagna portò l'attenzione nazionale al giovane Partito Repubblicano. Nel 1860, Lincoln vinse la nomina presidenziale del partito.
Alle elezioni di novembre, Lincoln affrontò di nuovo Douglas, che rappresentava la fazione settentrionale di un partito democratico fortemente diviso, così come il democratico meridionale John C. Breckinridge e il candidato dell'Unione costituzionale John Bell. Il 6 novembre 1860, Lincoln sconfisse i suoi avversari con solo il 40 percento del voto popolare, diventando il primo repubblicano a vincere la presidenza. L'annuncio della vittoria di Lincoln segnalava la secessione degli stati del Sud, che dall'inizio dell'anno aveva minacciato pubblicamente la secessione se i repubblicani avessero conquistato la Casa Bianca.
Al momento dell'inaugurazione di Lincoln, il 4 marzo 1861, sette stati si erano separati e gli Stati Confederati d'America erano stati formalmente stabiliti, con Jefferson Davis come presidente eletto. Un mese dopo, la guerra civile americana iniziò quando le forze confederate sotto il generale P.G.T. Beauregard aprì il fuoco su Fort Sumter detenuto dall'Unione nella Carolina del Sud.
