Il presidente John Adams approva la legislazione per appropriarsi di $ 5.000 per l'acquisto di "libri che potrebbero essere necessari per l'uso del Congresso", istituendo così la Biblioteca del Congresso. I primi libri, ordinati da Londra, arrivarono nel 1801 e furono conservati negli Stati Uniti Capitol, la prima casa della biblioteca. Il primo catalogo della biblioteca, datato aprile 1802, elencava 964 volumi e nove mappe. Dodici anni dopo, l'esercito britannico invase la città di Washington e bruciò il Campidoglio, compresa la Biblioteca del Congresso di 3.000 volumi.
L'ex presidente Thomas Jefferson, che ha sostenuto l'espansione della biblioteca durante i suoi due termini in carica, ha risposto alla perdita vendendo la sua biblioteca personale, la più grande e la migliore del paese, al Congresso per "ricominciare" la biblioteca. L'acquisto dei 6.487 volumi di Jefferson fu approvato l'anno successivo e un bibliotecario professionista, George Watterston, fu assunto per sostituire gli impiegati della Camera nell'amministrazione della biblioteca. Nel 1851, un secondo grande incendio nella biblioteca distrusse circa i due terzi dei suoi 55.000 volumi, inclusi i due terzi della biblioteca di Thomas Jefferson. Il Congresso ha risposto rapidamente e generosamente al disastro e nel giro di pochi anni la maggior parte dei libri persi è stata sostituita.
Dopo la guerra civile, la collezione fu notevolmente ampliata e nel XX secolo la Biblioteca del Congresso era diventata la biblioteca nazionale de facto degli Stati Uniti e una delle più grandi del mondo. Oggi, la collezione, ospitata in tre enormi edifici a Washington, contiene oltre 17 milioni di libri, oltre a milioni di mappe, manoscritti, fotografie, film, registrazioni audio e video, e disegni.
