Durante la guerra sino-giapponese, Nanchino, la capitale della Cina, cade nelle forze giapponesi e il governo cinese fugge a Hankow, nell'entroterra lungo il fiume Yangtze.

Per spezzare lo spirito della resistenza cinese, il generale giapponese Matsui Iwane ordinò la distruzione della città di Nanchino. Gran parte della città è stata bruciata e le truppe giapponesi hanno lanciato una campagna di atrocità contro i civili. In quello che divenne noto come il "Ratto di Nanchino", i giapponesi massacrarono circa 150.000 uomini "prigionieri di guerra", massacrarono altri 50.000 uomini e violentarono almeno 20.000 donne e ragazze di tutte le età, molte delle quali furono mutilate o uccise nel processo.

Poco dopo la fine della seconda guerra mondiale, Matsui fu dichiarato colpevole di crimini di guerra dal Tribunale militare internazionale per l'Estremo Oriente e giustiziato.