Il feldmaresciallo tedesco Alfred von Schlieffen, mente di un'aggressiva strategia militare tedesca che presto verrà utilizzata, in forma modificata, all'inizio della Grande Guerra, muore in questo giorno nel 1913 a Berlino.
Figlio di un generale prussiano, Schlieffen entrò nell'esercito nel 1854 e partecipò alla guerra delle sette settimane con l'Austria nel 1866 e alla guerra franco-prussiana del 1870-71. Nel corso dei decenni successivi, Schlieffen salì nelle file del Grande Stato Maggiore, un corpo d'élite di circa 650 ufficiali che servì da nesso strategico dell'esercito prussiano. Ne divenne il capo nel 1891.
Negli anni trascorsi dalla fine della guerra franco-prussiana e dall'accordo di alleanza tedesco con l'Austria-Ungheria nel 1879, i predecessori di Schlieffen, Alfred von Waldersee e Helmuth von Moltke (noto come Moltke il vecchio, questo nipote, chiamato anche Helmuth, avrebbero servito come capo dello stato maggiore durante la Grande Guerra), aveva lavorato allo sviluppo di una potenziale strategia militare per combattere una futura guerra a due fronti contro Francia e Russia. Quando Schlieffen subentrò, continuò questi sforzi, vedendo una tale guerra come una probabilità sempre più distinta. La pianificazione era prescient. Una partita improbabile tra Francia e Russia, dato il loro status di democrazia progressista e l'altra come monarchia tirannica, si unirono davvero in un'alleanza nel 1894, in gran parte in risposta alla minaccia tedesca.
Schlieffen credeva che la migliore scommessa della Germania fosse quella di ingaggiare prima la Francia, attaccando attraverso il Belgio e l'Olanda e avvolgendo la Francia occidentale prima di prendere finalmente Parigi, ponendo definitivamente fine allo status della Francia come grande potenza. Nel frattempo, un esercito tedesco più piccolo avrebbe respinto la Russia a est. Schlieffen riteneva che la Russia non sarebbe stata in grado di mobilitare le sue forze abbastanza rapidamente da fornire una sfida formidabile. Questa strategia, delineata in un memorandum informale scritto da Schlieffen alla fine del 1905, verso la fine del suo mandato come capo, divenne noto come Piano di Schlieffen.
Meno di due anni dopo la morte di Schlieffen, l'esercito tedesco, sotto il comando del suo successore, Helmuth von Moltke (il giovane), invase il Belgio mentre si recava in Francia, violando la neutralità di quel paese e trasformando efficacemente un piccolo conflitto in una guerra europea generale e infine globale.
L'incapacità del Piano di Schlieffen di raggiungere rapidamente e con decisione gli obiettivi della Germania nell'ultima parte del 1914 fu variamente attribuita ai difetti inerenti al piano stesso e alla sua errata esecuzione sotto Moltke, che modificò in modo significativo il profilo esposto da Schlieffen, rifiutando di invadere i Paesi Bassi e rifiutando di indebolire significativamente il suo esercito sul fronte orientale per una rapida vittoria in Occidente. In effetti, la combinazione della linea temporale ristretta del piano; una resistenza francese più forte del previsto; La mobilitazione rapida ed efficace della Russia; e la generale difficoltà a spostare e rifornire le truppe tedesche e ad effettuare comunicazioni efficaci su così vasta scala in Occidente, si rivelò troppo difficile e la strategia decisiva immaginata da Schlieffen e messa in pratica da Moltke lasciò il posto alla realtà di un conflitto più lungo e più estenuante.
