Durante la seconda guerra mondiale, i rappresentanti delle varie regioni della Jugoslavia firmano un armistizio con la Germania nazista a Belgrado, ponendo fine a 11 giorni di futile resistenza contro l'invasore tedesco Wehrmacht. Più di 300.000 ufficiali e soldati jugoslavi furono fatti prigionieri. Solo 200 tedeschi morirono nella conquista della Jugoslavia.

Il 27 marzo 1941, due giorni dopo che il governo jugoslavo firmò un controverso patto con le potenze dell'Asse, gli ufficiali aerei jugoslavi, aiutati dai servizi segreti britannici, rovesciarono il regime pro-asse del paese. In risposta, il leader nazista Adolf Hitler lanciò una massiccia invasione del paese che iniziò il 6 aprile con il bombardamento di Belgrado. I difensori jugoslavi, composti da varie nazionalità politicamente instabili, furono fatti roteare dalle orde di truppe tedesche, italiane, ungheresi e bulgare che invadevano il loro paese.

Il 17 aprile la Jugoslavia si arrese e fu divisa, ad eccezione dello stato fantoccio della Croazia, tra le quattro potenze dell'Asse invasore. Le truppe occupanti hanno aggravato le tradizionali differenze religiose e nazionali nella regione e i serbi sono stati particolarmente brutalizzati. Tuttavia, alla fine dell'anno, erano sorti due movimenti di resistenza effettivi separati, uno guidato dal colonnello Dragolyub Mihailovich, che era fedele al governo jugoslavo in esilio, e un altro guidato da Josip Broz Tito, che era composto da membri del Partito Comunista illegale della Jugoslavia.