Un mese dopo che la massiccia forza di invasione di Napoleone Bonaparte entrò in una Mosca in fiamme e deserta, l'esercito francese affamato è costretto a iniziare una ritirata frettolosa fuori dalla Russia.
In seguito al rifiuto del suo sistema continentale da parte dello zar Alessandro I, l'imperatore francese Napoleone I invase la Russia con la sua Grande Armée il 24 giugno 1812. L'enorme esercito, con oltre 500.000 soldati e personale, fu la più grande forza militare europea mai riunita a quella data.
Durante i primi mesi dell'invasione, Napoleone fu costretto a contendere con un amaro esercito russo in perpetua ritirata. Rifiutando di ingaggiare l'esercito superiore di Napoleone in uno scontro su vasta scala, i russi sotto il generale Mikhail Kutuzov hanno bruciato tutto alle loro spalle mentre si ritiravano sempre più in Russia. Il 7 settembre fu combattuta l'indecisa battaglia di Borodino, in cui entrambe le parti subirono perdite terribili. Il 14 settembre Napoleone arrivò a Mosca con l'intenzione di trovare rifornimenti, ma invece trovò evacuata quasi l'intera popolazione e l'esercito russo si ritirò di nuovo. La mattina presto, gli incendi scoppiarono in tutta la città, provocati dai patrioti russi, e i quartieri invernali della Grande Grande Armée furono distrutti. Dopo aver aspettato un mese per una resa che non arrivò mai, Napoleone, di fronte all'inizio dell'inverno russo, fu costretto a ordinare il suo esercito affamato di Mosca.
Durante il disastroso ritiro, l'esercito di Napoleone subì continue molestie da parte di un esercito russo improvvisamente aggressivo e spietato. Inseguito dalla fame e dalle lance mortali dei cosacchi, l'esercito decimato raggiunse il fiume Berezina alla fine di novembre, ma trovò la sua rotta bloccata dai russi. Il 26 novembre, Napoleone si fece largo a Studienka, e quando la maggior parte del suo esercito attraversò il fiume tre giorni dopo, fu costretto a bruciare i suoi ponti improvvisati dietro di lui, spostando circa 10.000 vacillanti dall'altra parte. Da lì, il ritiro divenne una rotta e l'8 dicembre Napoleone lasciò ciò che restava del suo esercito per tornare a Parigi con poche coorti. Sei giorni dopo, la Grande Armée fuggì alla fine dalla Russia, dopo aver subito una perdita di oltre 400.000 uomini durante la disastrosa invasione.
