James Beckwourth, uno dei pochi uomini di montagna che emergono dal sistema della schiavitù, è nato a Fredericksburg, in Virginia.
L'anno esatto della nascita di Beckwourth è in discussione. Alcuni storici suggeriscono che potrebbe essere stato il 1800 anziché il 1798. L'incertezza deriva sia dalla famigerata reputazione di Beckwourth per esagerare e riscrivere la sua storia, sia dalle umili circostanze della sua nascita. Figlio di un proprietario di una piantagione bianca e di una donna nera che probabilmente era la sua schiava, Beckwourth nacque in una società che prestava poca attenzione ai bambini nati da madri nere.
Durante la sua infanzia, Beckwourth potrebbe essere stato uno schiavo. Tuttavia, quando raggiunse l'età adulta a St. Louis, nel Missouri, apparentemente il suo padrone lo aveva manomesso ed era considerato un uomo di colore libero. Nel 1824, si unì alla terza e più ardua spedizione di William Ashley sulle Montagne Rocciose. Beckwourth ha ricevuto un corso intensivo sui pericoli della vita di montagna, riuscendo a malapena a evitare la morte per congelamento, fame e attacchi indiani. Nonostante i rischi, a Beckwourth piaceva essere un uomo di montagna, e trascorse i successivi anni come cacciatore di pelli libero.
Intrappolata nel paese di Powder River, nel Wyoming, Beckwourth iniziò a stringere una stretta alleanza con gli indiani Crow. Tra il 1826 e il 1828, abbandonò del tutto la società americana e si unì al popolo del Corvo. Il corvo era stato a lungo amico dei cacciatori di trappole e apparentemente hanno accolto Beckwourth nella loro società. Beckwourth imparò la lingua, i costumi e il modo di vivere del corvo, e sposò almeno due donne del corvo e generò diversi figli. In seguito Beckwourth affermò di essere diventato un potente capo del Corvo, sebbene gli storici si fossero chiesti se questa fosse un'altra delle sue esagerazioni.
A metà degli anni 1830, Beckwourth lasciò la sua casa adottiva con il corvo e si unì alla forza militare volontaria del Missouri come scout. Vide l'azione nella guerra dei seminari in Florida, combattendo sotto il generale Zachary Taylor. Beckwourth lasciò l'esercito nel 1840 e trascorse il decennio successivo girovagando per l'Occidente, guadagnando di tanto in tanto qualche soldo rubando cavalli. Alla fine stabilendosi vicino a Denver, in Colorado, Beckwourth continuò a lavorare periodicamente come esploratore civile per partiti militari. In questa veste, Beckwourth ebbe un ruolo nel famigerato massacro di Sand Creek del 1864, ma quanto Beckwourth fosse a conoscenza o abbia partecipato a quell'eccessivo massacro di indiani è ancora contestato.
Non molto tempo dopo il massacro di Sand Creek, Beckwourth abbandonò nuovamente la società anglo-americana e tornò alla tribù Crow. Come per la sua nascita, i dettagli della morte di Beckwourth sono incerti. Alcuni resoconti affermano che morì nel 1866 tra i suoi adottati e lo misero a riposare alla moda di Crow su una piattaforma ad albero; altri indicano che potrebbe essere morto vicino a Denver nel 1867.
