Tre mesi dopo l'approvazione di una nuova costituzione francese, Charles de Gaulle viene eletto primo presidente della Quinta Repubblica da una vasta maggioranza di elettori francesi. Lo scorso giugno, l'eroe francese della Seconda Guerra Mondiale era stato ritirato dalla pensione per guidare il paese quando una rivolta militare e civile in Algeria minacciò la stabilità della Francia.
Veterano della prima guerra mondiale, de Gaulle ha presentato una petizione senza successo al suo paese per modernizzare le sue forze armate negli anni precedenti allo scoppio della seconda guerra mondiale. Dopo che il primo ministro francese Henri Pétain firmò un armistizio con la Germania nazista nel giugno 1940, de Gaulle fuggì a Londra, dove organizzò le forze francesi libere e radunò le colonie francesi alla causa alleata. Le sue forze combatterono con successo in Nord Africa e nel giugno 1944 fu nominato capo del governo francese in esilio.
Il 26 agosto, a seguito dell'invasione alleata della Francia, de Gaulle entrò a Parigi in trionfo. A novembre è stato eletto all'unanimità presidente provvisorio della Francia. Si dimise due anni dopo, tuttavia, sostenendo che gli mancava un potere di governo sufficiente. Nel 1947, formò un nuovo partito politico che ebbe solo un moderato successo elettorale e nel 1953 lasciò la politica.
Nel 1958, tuttavia, una rivolta dei coloni francesi in Algeria portò a una grave crisi politica in Francia, e de Gaulle accettò di guidare un nuovo governo di emergenza. Considerato l'unico leader di forza e statura sufficienti per affrontare la pericolosa situazione, fu nominato il dittatore virtuale della Francia, con il potere di governare con decreto per sei mesi. Una nuova costituzione del suo progetto è stata approvata in un referendum nazionale a settembre e il 21 dicembre è stato eletto presidente della Quinta Repubblica.
Durante il prossimo decennio, il presidente de Gaulle concesse l'indipendenza all'Algeria e tentò di riportare la Francia alla sua ex statura internazionale ritirandosi dall'alleanza NATO dominata dagli Stati Uniti e promuovendo lo sviluppo di armi atomiche francesi. Le manifestazioni studentesche e gli scioperi dei lavoratori nel 1968 hanno eroso il suo sostegno popolare e nel 1969 le sue proposte di riforma costituzionale sono state sconfitte con un voto nazionale. Il 28 aprile 1969, Charles de Gaulle, a 79 anni, si ritirò definitivamente. È morto l'anno seguente.
