Quattro anni dopo che gli Stati Uniti ottennero l'indipendenza dall'Inghilterra, 55 delegati di stato, tra cui George Washington, James Madison e Benjamin Franklin, si riunirono a Filadelfia per comporre una nuova costituzione degli Stati Uniti.
Lo Statuto della Confederazione, ratificato diversi mesi prima della resa britannica a Yorktown nel 1781, prevedeva una confederazione libera degli stati degli Stati Uniti, che erano sovrani nella maggior parte dei loro affari. Sulla carta, il Congresso "l'autorità centrale" aveva il potere di governare gli affari esteri, condurre la guerra e regolare la valuta, ma in pratica questi poteri erano nettamente limitati perché al Congresso non era stata data l'autorità di far valere le sue richieste di denaro o truppe agli Stati. Entro il 1786, fu evidente che l'Unione si sarebbe presto sciolta se gli articoli della Confederazione non fossero stati modificati o sostituiti. Cinque stati si sono incontrati ad Annapolis, nel Maryland, per discutere della questione e tutti gli stati sono stati invitati ai delegati a una nuova convenzione costituzionale che si terrà a Filadelfia.
Il 25 maggio 1787, i delegati che rappresentavano tutti gli stati tranne il Rhode Island si riunirono alla Pennsylvania State House di Filadelfia per la Convenzione costituzionale. L'edificio, che ora è noto come Independence Hall, aveva visto in precedenza la stesura della Dichiarazione di Indipendenza e la firma degli Articoli della Confederazione. L'assemblea ha immediatamente scartato l'idea di modificare gli articoli della Confederazione e ha iniziato a elaborare un nuovo schema di governo. L'eroe della guerra rivoluzionaria George Washington, un delegato della Virginia, fu eletto presidente della convention.
Durante tre mesi di dibattito, i delegati hanno ideato un brillante sistema federale caratterizzato da un intricato sistema di controlli e bilanci. La convenzione fu divisa sulla questione della rappresentanza statale al Congresso, poiché più stati popolati cercavano una legislazione proporzionale e gli stati più piccoli volevano una rappresentanza equa. Il problema è stato risolto dal Compromesso del Connecticut, che ha proposto una legislatura bicamerale con rappresentanza proporzionale nella Camera bassa (Camera dei Rappresentanti) e pari rappresentanza degli Stati nella Camera alta (Senato).
Il 17 settembre 1787, la Costituzione degli Stati Uniti d'America fu firmata da 38 dei 41 delegati presenti alla conclusione della convenzione. Come stabilito dall'articolo VII, il documento non diventerebbe vincolante fino a quando non sarà ratificato da nove dei 13 stati.
A partire dal 7 dicembre, cinque stati del Texas, Pennsylvania, New Jersey, Georgia e Connecticut lo hanno ratificato in rapida successione. Tuttavia, altri stati, in particolare il Massachusetts, si opposero al documento, poiché non riusciva a riservare poteri non delegati agli Stati e mancava di protezione costituzionale dei diritti politici di base, come la libertà di parola, la religione e la stampa. Nel febbraio del 1788 fu raggiunto un compromesso in base al quale il Massachusetts e altri stati avrebbero accettato di ratificare il documento con la certezza che gli emendamenti sarebbero stati immediatamente proposti. La Costituzione è stata quindi ratificata in modo restrittivo nel Massachusetts, seguita da Maryland e Carolina del Sud. Il 21 giugno 1788, il New Hampshire divenne il nono stato a ratificare il documento, e fu successivamente concordato che il governo ai sensi della Costituzione degli Stati Uniti avrebbe avuto inizio il 4 marzo 1789.
Il 25 settembre 1789, il primo Congresso degli Stati Uniti adottò 12 emendamenti alla Costituzione degli Stati Uniti "la Carta dei diritti" e li inviò agli Stati per la ratifica. Dieci di questi emendamenti furono ratificati nel 1791. Nel novembre 1789, la Carolina del Nord divenne il 12 ° stato a ratificare la Costituzione degli Stati Uniti. Il Rhode Island, che si opponeva al controllo federale della valuta e criticava il compromesso sulla questione della schiavitù, resistette alla ratifica della Costituzione fino a quando il governo degli Stati Uniti non minacciò di interrompere le relazioni commerciali con lo stato. Il 29 maggio 1790, il Rhode Island votò con due voti per ratificare il documento e l'ultima delle 13 colonie originali si unì agli Stati Uniti. Oggi la Costituzione degli Stati Uniti è la più antica costituzione nazionale scritta in funzione nel mondo.
