Carlo I di Spagna, che già alla nascita dominava gran parte dell'Europa e dell'America spagnola, fu eletto successore di suo nonno, l'imperatore del Sacro Romano Impero Massimiliano I. Carlo, che era anche nipote di Ferdinando II e Isabella di Spagna, ebbe corruppe i principi tedeschi per votare per lui, sconfiggendo candidati formidabili come il re Enrico VIII d'Inghilterra, il re Francesco I di Francia e Federico il saggio, duca di Sassonia.

Incoronato come imperatore Carlo V, il nuovo imperatore del Sacro Romano Impero cercò di unire i molti regni sotto il suo dominio nella speranza di creare un vasto impero universale. Tuttavia, le sue speranze furono vanificate dalla Riforma protestante in Germania, una lotta dinastica per tutta la vita con il re Francesco e l'avanzata dei turchi ottomani in Europa. Nel 1558, dopo quasi quattro decenni come imperatore del Sacro Romano Impero, Carlo abdicò il trono in favore di suo fratello Ferdinando. Aveva già concesso gran parte dell'altro territorio europeo sotto il suo dominio a suo figlio Filippo.