L'esploratore italiano Cristoforo Colombo mette per la prima volta piede sulla terraferma americana, nella penisola di Paria nell'attuale Venezuela. Pensandola un'isola, la battezzò Isla Santa e la rivendicò per la Spagna.
Colombo nacque a Genova, in Italia, nel 1451. Poco si sa della sua vita, ma lavorò come marinaio e poi come imprenditore nautico. È diventato ossessionato dalla possibilità di aprire la strada a una rotta del mare occidentale verso Cathay (Cina), India e le favolose isole d'oro e speziate dell'Asia. All'epoca, gli europei non conoscevano alcuna rotta marittima diretta per l'Asia meridionale e la rotta attraverso l'Egitto e il Mar Rosso era chiusa agli europei dall'Impero ottomano, così come molte rotte terrestri. Contrariamente alla leggenda popolare, gli europei colti di Colombo credevano che il mondo fosse rotondo, come sosteneva San Isidoro nel settimo secolo. Tuttavia, Columbus, e molti altri, hanno sottovalutato le dimensioni del mondo, calcolando che l'Asia orientale deve trovarsi approssimativamente dove si trova il Nord America sul globo (non sapevano ancora che esistesse l'Oceano Pacifico).
Con solo l'Oceano Atlantico, pensò, trovandosi tra l'Europa e le ricchezze delle Indie orientali, Colombo incontrò il re Giovanni II di Portogallo e cercò di convincerlo a sostenere la sua "Enterprise of the Indies", come chiamava il suo piano. Fu respinto e andò in Spagna, dove anche il re Ferdinando e la regina Isabella lo respinsero almeno due volte. Tuttavia, dopo la conquista spagnola del regno moresco di Granada nel gennaio 1492, i monarchi spagnoli, arrossati dalla vittoria, accettarono di sostenere il suo viaggio.
Il 3 agosto 1492, Colombo salpò da Palos, in Spagna, con tre piccole navi, la Santa Maria, il Pinta, e il niña. Il 12 ottobre, la spedizione avvistò terra, probabilmente Watling Island alle Bahamas, e andò a riva lo stesso giorno, rivendicandolo per la Spagna. Più tardi quel mese Colombo avvistò Cuba, che pensava fosse la Cina continentale, e in dicembre la spedizione sbarcò su Hispaniola, che Colombo pensava potesse essere il Giappone. Ha stabilito una piccola colonia lì con 39 dei suoi uomini. L'esploratore tornò in Spagna con oro, spezie e prigionieri "indiani" nel marzo del 1493 e fu ricevuto con il massimo dei voti dalla corte spagnola. Gli fu dato il titolo di "ammiraglio del mare oceanico" e fu prontamente organizzata una seconda spedizione. Fu il primo europeo ad esplorare le Americhe da quando i Vichinghi fondarono colonie in Groenlandia e Terranova nel X secolo.
Equipaggiato con una grande flotta di 17 navi con a bordo 1.500 coloni, Colombo partì da Cadice nel settembre del 1493 nel suo secondo viaggio nel Nuovo Mondo. Lo sbarco fu fatto nelle Piccole Antille a novembre. Ritornato a Hispaniola, trovò gli uomini che lasciò lì massacrati dagli indigeni e fondò una seconda colonia. Navigando, esplorò Puerto Rico, la Giamaica e numerose isole minori nei Caraibi. Colombo tornò in Spagna nel giugno del 1496 e fu accolto meno calorosamente, poiché la resa del secondo viaggio era stata ben al di sotto delle sue spese.
Isabella e Ferdinando, ancora avidi delle ricchezze orientali, accettarono un terzo viaggio più piccolo e incaricarono Colombo di trovare uno stretto in India. Nel maggio del 1498, Colombo lasciò la Spagna con sei navi, tre piene di coloni e tre di provviste per la colonia su Hispaniola. Questa volta, è approdato a Trinidad. Entrò nel Golfo di Paria in Venezuela e piantò la bandiera spagnola in Sud America il 1 agosto 1498. Esplorò il fiume Orinoco in Venezuela e, data la sua portata, si rese presto conto di essersi imbattuto in un altro continente. Colombo, un uomo profondamente religioso, decise dopo attenta riflessione che il Venezuela era le regioni esterne del Giardino dell'Eden.
Ritornato a Hispaniola, scoprì che le condizioni sull'isola erano peggiorate sotto il dominio dei suoi fratelli, Diego e Bartolomeo. Gli sforzi di Colombo per ristabilire l'ordine furono segnati dalla brutalità e il suo dominio divenne profondamente risentito sia dai coloni che dai capi Taino nativi. Nel 1500, il principale giudice spagnolo Francisco de Bobadilla arrivò a Hispaniola, inviato da Isabella e Ferdinando per indagare sulle denunce, e Colombo e i suoi fratelli furono rimandati in Spagna in catene.
Fu immediatamente rilasciato al suo ritorno, e Ferdinando e Isabella accettarono di finanziare un quarto viaggio, in cui avrebbe dovuto cercare il paradiso terrestre e i regni d'oro si trovavano nelle vicinanze. Avrebbe anche continuato a cercare un passaggio in India. Nel maggio del 1502, Colombo lasciò Cadice per il suo quarto e ultimo viaggio nel Nuovo Mondo. Dopo essere tornato a Hispaniola, contro i desideri dei suoi avventori, esplorò la costa dell'America Centrale alla ricerca di uno stretto e di oro. Tentando di tornare a Hispaniola, le sue navi, in cattive condizioni, dovettero essere arenate sulla Giamaica. Colombo e i suoi uomini furono abbandonati, ma due dei suoi capitani riuscirono a percorrere in canoa le 450 miglia verso Hispaniola. Columbus fu un naufrago in Giamaica per un anno prima dell'arrivo di una nave di soccorso.
Nel novembre del 1504, Colombo tornò in Spagna. La regina Isabella, sua principale protettrice, morì meno di tre settimane dopo. Sebbene Colombo godesse di notevoli entrate dall'oro di Hispaniola durante gli ultimi anni della sua vita, tentò ripetutamente (senza successo) di ottenere un pubblico con il re Ferdinando, che sentiva che gli doveva ulteriore risarcimento. Colombo morì a Valladolid il 20 maggio 1506, senza rendersi conto del grande scopo del suo successo: aveva scoperto per l'Europa il Nuovo Mondo, le cui ricchezze nel prossimo secolo avrebbero contribuito a rendere la Spagna la nazione più ricca e potente della terra.
