Il 17 marzo 1901, i dipinti del defunto pittore olandese Vincent van Gogh sono esposti alla galleria Bernheim-Jeune di Parigi.I 71 dipinti, che hanno catturato i loro soggetti con pennellate audaci e colori espressivi, hanno suscitato sensazioni in tutto il mondo dell'arte. Undici anni prima, mentre viveva ad Auvers-sur-Oise fuori Parigi, Van Gogh si era suicidato senza pensare che il suo lavoro fosse destinato a riscuotere consensi oltre i suoi sogni più sfrenati. Nel corso della sua vita, aveva venduto solo un dipinto. Uno dei suoi dipinti, lo Yasuda Girasoli"Venduto per poco meno di $ 40 milioni a un'asta di Christie nel 1987.
Nato a Zundert nei Paesi Bassi nel 1853, van Gogh ha lavorato come commesso in una galleria d'arte, insegnante di lingue, libraio ed evangelista tra i minatori belgi prima di accontentarsi della sua vera vocazione di artista. Quello che è noto come il "decennio produttivo" iniziò nel 1880 e per i primi anni si limitò quasi interamente a disegni e acquerelli acquisendo competenza tecnica. Studiò disegno all'Accademia di Bruxelles e nel 1881 andò in Olanda per lavorare dalla natura. L'opera più famosa del periodo olandese era l'oscurità e la terra I mangiatori di patate (1885), che ha mostrato l'influenza di Jean-Francois Millet, un pittore francese famoso per i suoi soggetti contadini.
Nel 1886, Van Gogh andò a vivere con suo fratello Theo a Parigi. Lì, Van Gogh incontrò i principali pittori francesi del periodo postimpressionista, tra cui Henri de Toulouse-Lautrec, Paul Gauguin, Camille Pissarro e Georges Seurat. Fu fortemente influenzato dalle teorie di questi artisti e su consiglio di Pissarro adottò il tipo di tavolozza colorata per cui è famoso. La sua pittura Ritratto di Pere Tanguy (1887) fu il primo lavoro di successo nel suo nuovo stile postimpressionista.
Nel 1888, Van Gogh, mentalmente sfinito e sentendo che stava diventando un peso per Theo, lasciò Parigi e prese una casa ad Arles nella Francia sud-orientale. I successivi 12 mesi segnarono il suo primo grande periodo e, lavorando con grande velocità e intensità, produsse opere magistrali come le sue serie di girasoli e The Night Cafe (1888). Sperava di formare una comunità di artisti affini ad Arles e fu affiancato da Gauguin per due mesi tesi che culminarono quando Van Gogh minacciò Gauguin con una lama di rasoio e poi si tagliò un orecchio. Fu il suo primo attacco di malattia mentale, diagnosticato come demenza.
Van Gogh trascorse due settimane all'ospedale di Arles e nell'aprile del 1889 si registrò nel manicomio di Saint-Rémy-de-Provence. Rimase lì per 12 mesi e continuò a lavorare tra attacchi ricorrenti. Uno dei grandi dipinti di questo periodo fu il vorticoso, visionario Notte stellata (1889). Nel maggio 1890 lasciò il manicomio e visitò Theo a Parigi prima di andare a vivere con Paul-Ferdinand Gachet, un medico omeopatico e amico di Pissarro, ad Auvers-sur-Oise. Ha lavorato con entusiasmo per diversi mesi, ma il suo stato mentale ed emotivo è presto peggiorato. Alla fine di luglio del 1890, sentendo di essere un peso per Theo e altri, si sparò. Morì due giorni dopo, il 29 luglio, tra le braccia di suo fratello.
Aveva esposto alcune tele al Salon des Independants di Parigi e Bruxelles, e dopo la sua morte entrambi i saloni hanno mostrato piccole mostre commemorative della sua opera. Nel decennio successivo, una manciata di altre mostre di Van Gogh ebbe luogo, ma fu solo nel 1901, quando fu mostrato lo spettacolo Bernheim-Jeune, che fu riconosciuto come un pittore veramente importante. Nei decenni successivi, la sua fama è cresciuta in modo esponenziale, e oggi i suoi dipinti sono tra le opere d'arte più riconosciute al mondo.
