In un duello svoltosi a Weehawken, nel New Jersey, il vicepresidente Aaron Burr spara a morte il suo antagonista politico di lunga data Alexander Hamilton. Hamilton, un importante federalista e il principale architetto dell'economia politica americana, morì il giorno seguente.
Alexander Hamilton, nato sull'isola caraibica di Nevis, arrivò nelle colonie americane nel 1773 come un povero immigrato. (C'è qualche controversia sull'anno della sua nascita, ma era il 1755 o il 1757.) Nel 1776, si unì all'esercito continentale durante la Rivoluzione americana, e la sua energia implacabile e la sua intelligenza notevole lo portarono all'attenzione del generale George Washington, che lo ha assunto come aiuto. Dieci anni dopo, Hamilton è stato delegato alla Convenzione costituzionale e ha guidato la lotta per ottenere la ratifica del documento finale, che ha creato il tipo di governo forte e centralizzato che ha favorito. Nel 1789, fu nominato primo segretario del tesoro dal presidente Washington, e nei sei anni successivi elaborò una sofisticata politica monetaria che salvò il giovane governo degli Stati Uniti dal collasso. Con l'emergere di partiti politici, Hamilton fu considerato un leader dei federalisti.
Aaron Burr, nato in una prestigiosa famiglia del New Jersey nel 1756, era anche intellettualmente dotato e si laureò al College of New Jersey (in seguito Princeton) all'età di 17 anni. Si unì all'esercito continentale nel 1775 e si distinse durante il Patriot attacco al Quebec. Magistrale politico, fu eletto alla Nuova Assemblea di Stato nel 1783 e in seguito prestò servizio come procuratore. Nel 1790, sconfisse il suocero di Alexander Hamilton in una corsa per il Senato degli Stati Uniti.
Hamilton venne a detestare Burr, che considerava un pericoloso opportunista, e spesso parlava male di lui. Quando Burr corse alla vicepresidenza nel 1796 con il biglietto democratico-repubblicano di Thomas Jefferson (il precursore del Partito Democratico), Hamilton lanciò una serie di attacchi pubblici contro Burr, affermando: “Sento che è un dovere religioso opporsi alla sua carriera. "John Adams vinse la presidenza e nel 1797 Burr lasciò il Senato e tornò all'Assemblea di New York.
Nelle elezioni del 1800, Jefferson e Burr divennero di nuovo compagni di corsa. Burr aiutò il biglietto democratico-repubblicano pubblicando un documento confidenziale che Hamilton aveva scritto criticando il suo collega presidente federalista John Adams. Ciò causò una spaccatura nei federalisti e aiutò Jefferson e Burr a vincere le elezioni con 73 voti elettorali ciascuno.
In base alla procedura elettorale allora prevalente, il presidente e il vicepresidente non sono stati votati separatamente; il candidato che ha ricevuto il maggior numero di voti è stato eletto presidente e il secondo in linea, vicepresidente. Il voto è quindi andato alla Camera dei rappresentanti. Ciò che inizialmente sembrò se non un tecnicismo elettorale che cambiò la vittoria di Jefferson sul suo compagno di corsa si sviluppò in una grave crisi costituzionale quando i federalisti del Congresso zoppo gettarono il loro sostegno dietro Burr. Dopo un notevole 35 voti di parità, un piccolo gruppo di federalisti ha cambiato squadra e ha votato a favore di Jefferson. Alexander Hamilton, che aveva sostenuto Jefferson come il minore dei due mali, è stato determinante nel rompere lo stallo.
Burr divenne vicepresidente, ma Jefferson si allontanò da lui e non appoggiò la nomina di Burr a un secondo mandato nel 1804. Quell'anno, una fazione di federalisti di New York, che aveva trovato la loro fortuna drasticamente ridotta dopo l'ascesa di Jefferson, cercò per arruolare i Burr scontenti nel loro partito ed eleggerlo governatore. Hamilton fece una campagna contro Burr con grande fervore, e Burr perse la nomination federalista e poi, candidandosi come governatore indipendente, alle elezioni. Nella campagna, il personaggio di Burr è stato selvaggiamente attaccato da Hamilton e altri, e dopo le elezioni ha deciso di ripristinare la sua reputazione sfidando Hamilton a un duello, o "affare d'onore", come erano conosciuti.
All'epoca gli affari d'onore erano all'ordine del giorno in America, e le complesse regole che li governavano di solito portavano a una risoluzione onorevole prima di ogni vero sparo di armi. In effetti, il chiaro Hamilton era stato coinvolto in diversi affari d'onore nella sua vita e aveva risolto la maggior parte di essi in modo pacifico. Tuttavia, con Burr non fu trovata alcuna possibilità di ricorso e l'11 luglio 1804 i nemici si incontrarono alle 7 del mattino nei campi di duello vicino a Weehawken, nel New Jersey. Era lo stesso punto in cui il figlio di Hamilton era morto difendendo l'onore di suo padre nel 1801.
Ci sono resoconti contrastanti su ciò che è accaduto dopo. Secondo il "secondo" di Hamilton, il suo assistente e testimone del duello, Hamilton decise che il duello era moralmente sbagliato e deliberatamente sparato in aria. Il secondo Burr affermò che Hamilton sparò a Burr e perse. Ciò che è successo dopo è concordato: Burr sparò a Hamilton nello stomaco e il proiettile si posò vicino alla sua spina dorsale. Hamilton fu riportato a New York e morì il pomeriggio successivo.
Pochi affari d'onore in realtà provocarono morti e la nazione fu indignata dall'uccisione di un uomo illustre come Alexander Hamilton. Accusato di omicidio a New York e nel New Jersey, Burr, ancora vicepresidente, tornò a Washington, DC, dove finì il suo mandato immune dall'accusa.
Nel 1805, Burr, scrupolosamente screditato, inventò un complotto con James Wilkinson, comandante dell'esercito degli Stati Uniti, per impadronirsi del Territorio della Louisiana e stabilire un impero indipendente, che presumibilmente avrebbe guidato Burr. Contattò il governo britannico e invocò senza successo la richiesta di assistenza per il regime. Più tardi, quando i problemi di frontiera con il Messico spagnolo si surriscaldarono, Burr e Wilkinson cospirarono per impadronirsi del territorio in America spagnola con lo stesso scopo.
Nell'autunno del 1806, Burr guidò un gruppo di coloni ben armati verso New Orleans, spingendo un'immediata indagine americana. Il generale Wilkinson, nel tentativo di salvarsi, si rivolse a Burr e inviò dispacci a Washington accusando Burr di tradimento. Nel febbraio 1807, Burr fu arrestato in Louisiana per tradimento e inviato in Virginia per essere processato in un tribunale degli Stati Uniti. A settembre, è stato assolto per un tecnicismo. Tuttavia, l'opinione pubblica lo ha condannato come traditore ed è fuggito in Europa.In seguito tornò alla vita privata a New York, dimenticando le accuse di omicidio nei suoi confronti. Morì nel 1836.
