Il 1 ° marzo 1961, il presidente John F. Kennedy emette l'ordine esecutivo n. 10924, istituendo il Peace Corps come una nuova agenzia all'interno del Dipartimento di Stato. Lo stesso giorno, ha inviato un congresso per chiedere finanziamenti permanenti per l'agenzia, che avrebbe addestrato uomini e donne americani in nazioni straniere per aiutare gli sforzi di sviluppo. Il Peace Corps ha catturato l'immaginazione del pubblico americano e durante la settimana dopo la sua creazione, migliaia di lettere sono state inviate a Washington da giovani americani che speravano di fare volontariato.
Il precursore immediato del Corpo di pace, il Point Four Youth Corps, fu proposto dal rappresentante Henry Reuss del Wisconsin alla fine degli anni '50. Il senatore Kennedy venne a conoscenza della proposta di Reuss durante la sua campagna presidenziale del 1960 e, avvertendo il crescente entusiasmo pubblico per l'idea, decise di aggiungerla alla sua piattaforma. All'inizio di ottobre 1960, ha inviato un messaggio ai giovani democratici che hanno chiesto l'istituzione di un "Corpo di pace per i giovani", e il 14 ottobre ha parlato pubblicamente dell'idea del Corpo di pace in un discorso mattutino presso l'Università del Michigan ad Ann Pergolato. La sera prima, aveva ingaggiato il vicepresidente Richard Nixon nel terzo dibattito presidenziale ed era sorpreso di trovare circa 10.000 studenti in attesa di sentirlo parlare quando arrivò all'università alle 2 del mattino. Gli studenti riuniti sentirono il futuro presidente lanciare una sfida : Quanti di loro, ha chiesto, sarebbero disposti a servire il loro paese e la causa della libertà vivendo e lavorando nel mondo in via di sviluppo per anni alla volta?
La proposta del Peace Corps ha guadagnato slancio negli ultimi giorni della campagna di Kennedy, e l'8 novembre è stato eletto a breve il 35 ° presidente degli Stati Uniti. Il 20 gennaio 1961, nel suo famoso discorso inaugurale, promise aiuti ai poveri del mondo. "A quelle persone nelle capanne e nei villaggi di mezzo mondo che lottano per rompere i legami della miseria di massa", ha detto, "impegniamo i nostri migliori sforzi per aiutarli ad aiutare se stessi, per qualunque periodo sia richiesto, non perché i comunisti potrebbero essere facendolo, non perché cerchiamo i loro voti, ma perché è giusto ”. Ha anche fatto appello agli americani affinché“ non chiedano cosa il tuo Paese può fare per te, chiedi cosa puoi fare per il tuo Paese ”.
Dopo il 1 ° marzo, migliaia di giovani americani hanno risposto a questa chiamata al dovere facendo volontariato per il Corpo della Pace. L'agenzia, guidata dal cognato di Kennedy, R. Sargent Shriver, alla fine scelse circa 750 volontari per servire in 13 nazioni nel 1961. Ad agosto, Kennedy ospitò una cerimonia alla Casa Bianca per onorare i primi volontari del Peace Corps. I 51 americani che in seguito sono atterrati ad Accra, in Ghana, per due anni di servizio hanno immediatamente fatto un'impressione favorevole sui loro ospiti quando si sono radunati sull'asfalto dell'aeroporto per cantare l'inno nazionale ghanese in Twi, la lingua locale.
Il 22 settembre 1961, Kennedy firmò una legge congressuale creando un Corpo di Pace permanente che avrebbe "promosso la pace e l'amicizia nel mondo" attraverso tre obiettivi: (1) aiutare le popolazioni dei paesi interessati a soddisfare il loro bisogno di uomini e donne addestrati; (2) contribuire a promuovere una migliore comprensione degli americani da parte dei popoli serviti; e (3) aiutare a promuovere una migliore comprensione degli altri popoli da parte degli americani.
Alla fine del 1963, 7000 volontari erano sul campo, prestando servizio in 44 paesi del Terzo mondo. Nel 1966, l'iscrizione al Peace Corps raggiunse l'apice, con oltre 15.000 volontari in 52 paesi. I tagli al bilancio in seguito hanno ridotto il numero di volontari del Peace Corps, ma oggi oltre 7000 volontari del Peace Corps prestano servizio in oltre 70 paesi. Dal 1961, oltre 180.000 americani si sono uniti al Corpo della Pace, prestando servizio in 134 nazioni.
