Il soldato e statista inglese Oliver Cromwell (1599-1658) fu eletto in Parlamento nel 1628 e nel 1640. Il puritano schietto aiutò a organizzare le forze armate dopo lo scoppio della guerra civile nel 1642, servendo come vice comandante del "Nuovo esercito modello" che decimò il principale forza realista nella battaglia di Naseby del 1645. Dopo la morte di Carlo I, Cromwell prestò servizio nel parlamento di Rump e iniziò a riformare il sistema legale in parte mediante l'istituzione delle leggi blu. Ha comandato campagne in Irlanda e Scozia nei primi anni del 1650 e ha ricoperto il ruolo di "protettore del signore" di Inghilterra, Galles, Scozia e Irlanda dal 1653 fino alla sua morte.
Anche se divenne una delle figure più famose della storia inglese, Oliver Cromwell iniziò la sua vita come un normale gentiluomo di campagna; quando scoppiò la guerra civile inglese nel 1642, era un padre di mezza età di cinque figli senza addestramento militare. Eppure nel giro di un decennio, secondo un importante statista e storico realista, "si è montato sul trono dei tre regni senza il nome di un re ma con un potere e un'autorità maggiori di quanto non fosse mai stato esercitato o rivendicato da alcun re".
Il potere di Cromwell derivava dalla sua abilità militare e dalla sua relazione unica con le sue truppe. Non appena iniziò la guerra, la creazione di un esercito pio e professionale per servire il parlamento inglese divenne la sua principale preoccupazione, e nel 1645 spinse alla formazione di un esercito permanente, con finanziamenti centrali e direzione centrale. Sotto il comando di Thomas Fairfax, con Cromwell come suo vice, questo "Nuovo esercito modello" mise rapidamente in rotta la principale forza realista nella Battaglia di Naseby (14 giugno 1645), segnando l'inizio di una serie di notevoli vittorie che entro un anno costrinse Carlo I ad arrendersi. Cromwell guidò sempre la sua cavalleria dalla parte anteriore, anche se ebbe il suo tributo: subì lesioni da combattimento e spesso rise istericamente immediatamente prima e dopo l'azione. Ma uno stretto contatto con le sue truppe pagò dividendi, poiché Cromwell riuscì a riportare i suoi "Ironsides" in battaglia quando altre unità si fermarono per saccheggiare.
La decisione di giustiziare il re nel 1649 provocò una reazione realista in Irlanda e Scozia che minacciò la sicurezza della nuova repubblica in Inghilterra e costrinse Cromwell a rientrare in campo. Iniziò la sua offensiva irlandese con un massacro delle forze congiunte dei confederati cattolici e dei realisti protestanti a Drogheda (settembre 1649); il mese seguente la città di Wexford, base della marina irlandese, ebbe un destino simile. La decisione scozzese di invadere l'Inghilterra a sostegno di Carlo II nel 1650 costrinse Cromwell a lasciare ad altri il completamento della riconquista dell'Irlanda mentre concentrava i suoi sforzi sulla sottomissione degli scozzesi. Le sue straordinarie vittorie prima nella battaglia di Dunbar (3 settembre 1650) e poi a Worcester (3 settembre 1651) non solo costrinsero Carlo II a fuggire nel Continente per quasi dieci anni, ma influenzarono anche l'integrazione politica dei tre regni - governato dopo il 1653 da Cromwell come protettore del signore, consigliato dal Consiglio di Stato e con un'unica riunione del Parlamento a Westminster - per la prima volta nella loro storia.
Cromwell, un puritano impegnato, e il suo devoto "Ironsides" attribuirono i loro successi sul campo di battaglia all'intervento divino e ora partirono per creare una società divina istituendo un corpo di predicatori evangelici, riformando il sistema legale e introducendo una legislazione come le Blue Laws (1650) contro blasfemia, maledizione, ubriachezza e adulterio. Cromwell credeva nella libertà di coscienza per i suoi compagni cristiani: "Non mi intrometto con la coscienza di nessuno"; un concetto veramente rivoluzionario per il giorno, ma sotto ogni altro aspetto è rimasto un conservatore sociale. Temeva le idee democratiche dei cosiddetti Leveller (radicali inglesi); credeva nel dominio dei devoti, non del popolo in generale. Dopo il 1649 si sforzò sinceramente di conciliare la tradizionale nazione politica con il suo regime; eppure nel 1657 respinse una proposta, nota come "Humble Petition and Advice", che lo implorò di diventare re.
Che il Protettorato poggiasse su un letto di picche - con un esercito permanente di circa sessantamila uomini, insieme a una grande marina - non è un mito; ma non è stato fino a quando un insorgere realista è scoppiato nel marzo del 1655 che Cromwell ricorse infine al palese governo militare, ponendo le varie regioni dell'Inghilterra e del Galles sotto il comando di alti ufficiali dell'esercito. Inoltre, il suo governo perseguì una politica estera aggressiva, combattendo prima le guerre contro gli olandesi (1652-1654) (vedi guerre anglo-olandesi) e poi contro la Spagna (1656-1659).
Sconfitto come usurpatore e ipocrita dai suoi avversari e venerato come salvatore ed eroe dai suoi sostenitori, Cromwell morì il 3 settembre - l'anniversario di due delle sue più grandi vittorie - nel 1658 di "un bastardo terziano" (probabilmente la malaria). Non appena suo figlio Richard prese le redini del potere, i suoi subordinati in Scozia e in Irlanda iniziarono a pianificare il restauro di Carlo II. La "Repubblica britannica" lasciò di nuovo il posto alla monarchia nel 1660.
Il compagno del lettore alla storia militare. A cura di Robert Cowley e Geoffrey Parker. Copyright © 1996 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
