Fu durante la loro collaborazione sul "Say Say Say" del 1983 che si dice che l'ex Beatle Paul McCartney abbia consigliato al re del pop Michael Jackson di investire parte della sua enorme ricchezza nell'editoria musicale. Fu un valido consiglio finanziario che McCartney avrebbe potuto rimpiangere di aver dato il 14 agosto 1985, quando Michael Jackson acquistò i diritti di pubblicazione per la stragrande maggioranza del catalogo dei Beatles per $ 47 milioni, superando McCartney stesso.
Per comprendere il valido ragionamento commerciale alla base della mossa di Jackson di assumere il controllo dei diritti editoriali di circa 251 composizioni dei Beatles, è necessario prima comprendere alcuni aspetti economici di base dell'industria musicale: ogni volta che una registrazione protetta da copyright viene sfruttata per scopi commerciali utilizzati in un film o spot televisivo, ad esempio la parte che utilizza tale registrazione è tenuta a pagare una tassa di licenza. Una parte di tale commissione sarà pagata all'etichetta discografica che ha emesso la registrazione e l'etichetta discografica, a sua volta, pagherà una parte della sua quota all'esecutore. Separatamente, una parte della tassa di licenza è dovuta allo scrittore della canzone in questione. I cantautori, anche quelli che sono anche interpreti, tendono a stipulare accordi con le case editrici musicali professionisti per gestire la raccolta dei loro diritti d'autore. In una disposizione tipica, un editore potrebbe prendere il 50 percento dei diritti d'autore di un cantautore in cambio della gestione delle raccolte e della promozione attiva dell'uso commerciale delle sue canzoni.
John Lennon e Paul McCartney, i principali cantautori dei Beatles, fecero qualcosa di leggermente più complicato. L'accordo editoriale che firmarono era con una società di cui erano anche proprietari parziali. Quella compagnia, chiamata Northern Songs, Ltd., fu fondata nel 1964 per generare entrate dal crescente catalogo di composizioni di Lennon-McCartney. In questo modo, ogni vendita o altro uso commerciale della canzone “Yesterday” ha fatto guadagnare a Lennon e McCartney una regalità d'autore che hanno diviso con Northern Songs. E parte della quota di Northern Songs sarebbe poi tornata a Lennon e McCartney come proprietari della compagnia.
Nel 1969, la società britannica Associate TeleVision completò un'acquisizione disordinata e controversa di Northern Songs, che a sua volta portò Lennon e McCartney a recedere dal contratto per future composizioni e a vendere le proprie azioni della società. Più di 15 anni dopo, nel 1985, mentre ATV si preparava a vendere il suo intero catalogo editoriale, Paul McCartney anticipò di acquistarlo da solo, solo per essere contrastato da Michael Jackson, che era all'apice del suo potere finanziario.
Negli anni successivi, quel catalogo ha permesso a Jackson di rimanere solvente servendo da garanzia per diversi enormi prestiti personali che hanno finanziato il suo stile di vita stravagante attraverso anni di bassi guadagni e difficoltà legali. Nel 2019, tuttavia, Jackson ha ceduto il suo interesse residuo nel catalogo a Sony, uno dei suoi principali creditori. Dopo la sua morte, Sony ha preso il pieno controllo del catalogo.
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