In questo giorno del 1913, Rudolf Diesel, inventore del motore che porta il suo nome, scompare dalla nave a vapore Dresda mentre viaggia da Anversa, in Belgio, ad Harwich, in Inghilterra. Il 10 ottobre, un marinaio belga a bordo di un piroscafo del Mare del Nord vide un corpo che galleggiava nell'acqua; dopo ulteriori indagini, si è scoperto che il corpo era Diesel. C'era e rimane un grande mistero attorno alla sua morte: fu ufficialmente giudicato un suicidio, ma molte persone credevano (e credono ancora) che Diesel fosse stato assassinato.
Diesel brevettò un progetto per il suo motore il 28 febbraio 1892; l'anno successivo, spiegò il suo progetto in un documento chiamato "Teoria e costruzione di un motore termico razionale per sostituire il motore a vapore e il motore a combustione contemporanea". Chiamò la sua invenzione un "motore ad accensione spontanea" che poteva bruciare qualsiasi carburante in seguito , i prototipi che costruiva funzionavano con arachidi o olio vegetale e non necessitavano di un sistema di accensione: si accendeva introducendo combustibile in un cilindro pieno d'aria che era stato compresso a una pressione estremamente elevata e, quindi, estremamente caldo.
Un tale motore sarebbe senza precedenti efficiente, ha sostenuto Diesel: a differenza degli altri motori a vapore dell'epoca, che hanno sprecato più del 90 percento della loro energia di carburante, Diesel ha calcolato che il suo potrebbe essere efficiente fino al 75 percento. (Cioè, solo un quarto della loro energia verrebbe sprecata.) Il motore più efficiente che Diesel abbia mai effettivamente realizzato aveva un'efficienza del 26 percento, non del 75 percento, ma comunque molto migliore dei suoi pari.
Nel 1912, c'erano oltre 70.000 motori diesel funzionanti in tutto il mondo, principalmente in fabbriche e generatori. Alla fine, il motore Diesel avrebbe rivoluzionato il settore ferroviario; dopo la seconda guerra mondiale, camion e autobus iniziarono anche a utilizzare motori di tipo diesel che consentivano loro di trasportare carichi pesanti in modo molto più economico.
Al momento della morte di Diesel, si stava recando in Inghilterra per assistere alle innovazioni di un nuovo impianto di motori diesel e per incontrare la marina britannica sull'installazione del suo motore sui loro sottomarini. Le teorie della cospirazione iniziarono a volare quasi immediatamente: "L'inventore gettato in mare per fermare la vendita di brevetti al governo britannico", leggi un titolo; un altro era preoccupato che Diesel fosse "assassinato dagli agenti di Big Oil Trusts". È probabile che Diesel si sia gettato in mare a quanto pare, era quasi al verde, ma il mistero probabilmente non sarà mai risolto.
