Il comandante militare francese Joseph Joffre (1852-1931) studiò all'École Polytechnique. Dopo aver assistito all'azione nell'assedio di Parigi, era un ingegnere militare in Indocina, Africa occidentale e Madagascar. Joffree salì al generale di divisione nel 1905 e poi capo dello stato maggiore francese nel 1911. Divenne un eroe nazionale per la vittoria alla prima battaglia della Marna nel 1914, ma la lenta risposta all'accumulo tedesco prima della battaglia di Verdun danneggiato la sua posizione. Joffree prestò servizio come Marshall sul campo dalla fine del 1916 fino alla fine della guerra e trascorse gran parte dei suoi anni rimanenti a scrivere le sue memorie.
Nato a Rivesaltes vicino alla frontiera spagnola, Joseph Joffre ha studiato alla Cole Polytechnique. Durante la guerra franco-prussiana del 1870-71, combatté a difesa di Parigi. Commissionato negli ingegneri militari, prestò servizio principalmente in distacchi coloniali a Formosa, nel Tonchino e nel Sudan occidentale. Nel 1903, tornò in Francia dal Madagascar per comandare la tredicesima brigata, tre anni dopo la sesta divisione e infine nel 1908 il secondo corpo ad Amiens.
La sua limitata esperienza di comando e il fatto di non aver mai partecipato cole de guerre, virtualmente richiesto per coloro che aspiravano al grado senior, fece di Joffre una scelta a sorpresa per il comandante in capo nel 1911. Dovette la sua promozione alle sue comprovate capacità organizzative e al fatto che i suoi principali rivali furono eliminati per motivi di età o opinioni politiche. Il principale risultato prebellico di Joffre consisteva nel rafforzare l'alleanza russa.
Le battaglie di apertura della prima guerra mondiale nel 1914 dimostrarono che il piano di guerra di Joffre "Piano XVII" era basato su concetti tattici e strategici imperfetti e che aveva ignorato le intenzioni nemiche. Per essere onesti con Joffre, le esigenze della politica dell'alleanza, il rispetto della neutralità belga e una fiducia mal riposta nel potere offensivo condiviso da tutti gli eserciti limitavano disperatamente le sue opzioni.
La vittoria ottenuta sulla Marna nel settembre 1914 fu senza dubbio il coronamento di Joffre. Come primo generale francese in un secolo a sconfiggere un esercito tedesco, Joffre divenne un eroe nazionale, che, nel bene o nel male, si assicurò la sua posizione di comandante in capo per i successivi due anni e mezzo. Ma iniziò ad accumulare nemici nella Camera dei deputati quando la risolutezza e il rifiuto al panico che lo avevano servito bene sulla Marna nel 1914 si fecero duramente inseguiti nella ricerca di futili e sanguinose offensive ad Artois e Champagne nel 1915. La sua risposta tardiva al tedesco l'accumulo prima di Verdun all'inizio del 1916 minò ulteriormente la sua credibilità. Promosso maresciallo di Francia nel dicembre del 1916, Joffre svolse solo compiti di procura per il resto della guerra. Trascorse gli anni del dopoguerra principalmente a scrivere le sue memorie.
La reputazione storica di Joffre subì nel primo dopoguerra anni per mano di storici militari come Sir Basil Liddell Hart, che lo vide come una sfinge senza indovinello, una tabula rasa che assorbì l'immagine di “Giovani turchi” dalla mentalità offensiva nello stato maggiore, con risultati disastrosi. La storiografia moderna è stata leggermente più delicata, se non altro perché ha cercato di collocare Joffre più nel controllo istituzionale e intellettuale del suo tempo. La sua capacità di rimediare alle numerose carenze dell'esercito francese prima del 1914 fu circoscritta dai politici repubblicani riluttanti ad accordare al comandante in capo l'autorità necessaria per risolvere le controversie burocratiche e tecniche nell'esercito. Sebbene le sue offensive del 1915 fossero costose, è altrettanto vero che, fino agli ammutinamenti dell'esercito francese del 1917, nessun comandante francese che non riuscì ad attaccare le linee tedesche in Francia avrebbe mantenuto a lungo il suo posto.
Il compagno del lettore alla storia militare. A cura di Robert Cowley e Geoffrey Parker. Copyright © 1996 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
