Il presidente Abraham Lincoln viene colpito alla testa al Ford's Theatre di Washington, DC L'assassino, l'attore John Wilkes Booth, ha gridato: "Sic sempre tirannis! (Sempre così ai tiranni!) Il Sud è vendicato ", mentre saltava sul palco e scappava a cavallo. Lincoln morì la mattina dopo.
Booth, che rimase al nord durante la guerra nonostante le sue simpatie confederate, inizialmente progettò di catturare il presidente Lincoln e portarlo a Richmond, la capitale confederata. Tuttavia, il 20 marzo 1865, il giorno del previsto rapimento, il presidente non comparve nel punto in cui Booth e i suoi sei compagni cospiratori stavano aspettando. Due settimane dopo, Richmond cadde nelle forze dell'Unione. Ad aprile, con gli eserciti confederati vicini al collasso in tutto il sud, Booth ha lanciato un piano disperato per salvare la Confederazione.
Apprendendo che Lincoln avrebbe dovuto assistere all'acclamata esibizione di Laura Keene in Our American Cousin al Ford’s Theatre il 14 aprile, Booth ha pianificato l'assassinio simultaneo di Lincoln, del Vice Presidente Andrew Johnson e del Segretario di Stato William H. Seward. Uccidendo il presidente e due dei suoi possibili successori, Booth e i suoi cospiratori speravano di gettare il governo degli Stati Uniti in un disordine paralizzante.
La sera del 14 aprile, il cospiratore Lewis T. Powell irruppe nella casa del Segretario di Stato Seward, ferendo gravemente lui e altri tre, mentre George A. Atzerodt, assegnato al vicepresidente Johnson, perse il controllo e fuggì.
Nel frattempo, poco dopo le 22, Booth entrò inosservato nella scatola del teatro privato di Lincoln e sparò al presidente con un solo proiettile nella parte posteriore della testa. Sebbene Booth si fosse rotto la gamba sinistra saltando dalla scatola di Lincoln, riuscì a fuggire da Washington.
Il presidente, ferito a morte, fu portato in un alloggio economico di fronte al Ford Theater. Verso le 7:22 del mattino seguente, morì il primo presidente degli Stati Uniti ad essere assassinato.
Booth era un attore molto apprezzato, particolarmente amato nel sud prima della guerra civile. Durante la guerra, rimase nel Nord e divenne sempre più amaro quando il pubblico non era così innamorato di lui come lo erano a Dixie. Insieme agli amici Samuel Arnold, Michael OLughlin e John Surratt, Booth ha cospirato per rapire Lincoln e consegnarlo a sud.
Il 17 marzo, insieme a George Atzerodt, David Herold e Lewis Paine, il gruppo si incontrò in un bar di Washington per pianificare il rapimento del presidente tre giorni dopo. Tuttavia, quando il presidente ha cambiato i suoi piani, il piano è stato affondato. Poco dopo, il Sud si arrese all'Unione e i cospiratori cambiarono il loro piano. Decisero di uccidere Lincoln, il vicepresidente Andrew Johnson e il segretario di Stato William Seward nella stessa serata.
Quando arrivò il 14 aprile, Atzerodt indietreggiò dalla sua parte per uccidere Johnson. Sconvolto, Booth andò a bere in un salone vicino al Ford Theater. Verso le 22:00 entrò nel teatro e si avvicinò al box del presidente. La guardia di Lincoln, John Parker, non era lì perché si era annoiato della commedia, Il nostro cugino americano, e ha lasciato il suo posto per prendere una birra. Booth si infilò facilmente e sparò al presidente nella parte posteriore della testa. L'amico del presidente, il maggiore Rathbone, tentò di afferrare Booth ma venne tagliato dal coltello di Booth. Booth si è ferito gravemente alla gamba quando è saltato sul palco per fuggire, ma è riuscito a zoppicare fuori al suo cavallo.
Nel frattempo, Lewis Paine si è fatto strada nella casa di William Seward e ha pugnalato diverse volte il segretario di stato prima di fuggire. Booth andò in Virginia con David Herold e si fermò a casa del dottor Samuel Mudd, che mise delle stecche sulle gambe di Booth. Si nascosero in un fienile nella fattoria di Richard Garrett mentre migliaia di truppe dell'Unione combattevano per cercarli. Gli altri cospiratori furono catturati, tranne John Surratt, che fuggì in Canada.
Quando finalmente le truppe raggiunsero Booth e Herold il 26 aprile, diedero loro la possibilità di arrendersi prima che il fienile venisse bruciato. Herold decise di arrendersi, ma Booth rimase nel fienile mentre andava in fiamme. Booth fu quindi ucciso e ucciso nel capannone in fiamme dal caporale Boston Corbett. Il 7 luglio George Atzerodt, Lewis Paine, David Herold e la madre di John Surratt, Mary, furono impiccati a Washington. Secondo alcuni, l'esecuzione di Mary Surratt è stata un aborto di giustizia. Sebbene ci fossero prove del coinvolgimento di Surratt nella cospirazione del rapimento originale, è chiaro che le sue azioni erano minori rispetto a quelle degli altri che erano stati giustiziati.
Suo figlio John fu infine rintracciato in Egitto e riportato al processo, ma riuscì, con l'aiuto di abili avvocati, a vincere un'assoluzione.
