Contenuto

• Articoli della Confederazione
• Formare un'unione più perfetta
• Dibattito sulla Costituzione
• Ratificare la Costituzione
• La carta dei diritti
• La Costituzione oggi

La Costituzione degli Stati Uniti istituì il governo nazionale americano e le leggi fondamentali e garantì alcuni diritti fondamentali per i suoi cittadini. Fu firmato il 17 settembre 1787 da delegati alla Convenzione costituzionale di Filadelfia. Secondo il primo documento di governo americano, lo Statuto della Confederazione, il governo nazionale era debole e gli stati operavano come paesi indipendenti. Alla convention del 1787, i delegati escogitarono un piano per un governo federale più forte con tre rami esecutivo, legislativo e giudiziario con un sistema di controlli e bilanci per garantire che nessun ramo unico avrebbe troppo potere. La Bill of Rights era composta da 10 emendamenti che garantivano le protezioni individuali di base, come la libertà di parola e di religione, che entrarono a far parte della Costituzione nel 1791. Ad oggi, ci sono 27 emendamenti costituzionali.

Articoli della Confederazione

La prima costituzione americana, lo Statuto della Confederazione, fu ratificata nel 1781, un'epoca in cui la nazione era una confederazione libera di stati, ciascuno operante come paesi indipendenti. Il governo nazionale era composto da un'unica legislatura, il Congresso della Confederazione; non c'era presidente o ramo giudiziario.

Lo Statuto della Confederazione conferiva al Congresso il potere di governare gli affari esteri, condurre la guerra e regolare la valuta; tuttavia, in realtà questi poteri erano fortemente limitati perché il Congresso non aveva l'autorità per far rispettare le sue richieste agli Stati per denaro o truppe.

Lo sapevate? George Washington inizialmente era riluttante a partecipare alla Convenzione costituzionale. Sebbene avesse visto la necessità di un governo nazionale più forte, era impegnato a gestire la sua tenuta a Mount Vernon, soffriva di reumatismi e preoccupato che la convenzione non avrebbe avuto successo nel raggiungere i suoi obiettivi.

Poco dopo che l'America ottenne l'indipendenza dalla Gran Bretagna con la vittoria del 1783 nella Rivoluzione americana, divenne sempre più evidente che la giovane repubblica aveva bisogno di un governo centrale più forte per rimanere stabile.

Nel 1786, Alexander Hamilton, un avvocato e politico di New York, invocò una convenzione costituzionale per discutere della questione. Il Congresso della Confederazione, che nel febbraio 1787 approvò l'idea, invitò tutti e 13 gli stati a delegati a un incontro a Filadelfia.

Formare un'unione più perfetta

Il 25 maggio 1787, la Convenzione costituzionale fu aperta a Filadelfia presso la Pennsylvania State House, ora conosciuta come Independence Hall, dove la Dichiarazione di Indipendenza era stata adottata 11 anni prima. Erano presenti 55 delegati, in rappresentanza di tutti e 13 gli stati ad eccezione del Rhode Island, che si sono rifiutati di rappresentarsi perché non voleva che un potente governo centrale interferisse nelle sue attività economiche. George Washington, che era diventato un eroe nazionale dopo aver condotto l'Esercito continentale alla vittoria durante la Rivoluzione americana, fu scelto come presidente della convenzione con voto unanime.

I delegati (che furono anche conosciuti come i "framer" della Costituzione) erano un gruppo ben istruito che comprendeva commercianti, agricoltori, banchieri e avvocati. Molti avevano prestato servizio nell'esercito continentale, nelle legislature coloniali o nel Congresso continentale (noto come Congresso della Confederazione dal 1781). In termini di appartenenza religiosa, la maggior parte erano protestanti. Otto delegati erano firmatari della Dichiarazione di Indipendenza, mentre sei avevano firmato gli Articoli della Confederazione.

All'età di 81 anni, Benjamin Franklin in Pennsylvania (1706-90) era il delegato più anziano, mentre la maggior parte dei delegati aveva tra i 30 e i 40 anni. I leader politici non presenti alla convention includevano Thomas Jefferson (1743-1826) e John Adams (1735-1826), che servivano da ambasciatori statunitensi in Europa. Anche John Jay (1745-1829), Samuel Adams (1722-1803) e John Hancock (1737-93) erano assenti dalla convenzione. Patrick Henry (1736-99) della Virginia fu scelto per essere un delegato ma si rifiutò di partecipare alla convention perché non voleva dare più potere al governo centrale, temendo che avrebbe messo in pericolo i diritti degli stati e degli individui.

Ai giornalisti e agli altri visitatori sono state vietate le sessioni della convention, tenute in segreto per evitare pressioni esterne. Tuttavia, James Madison della Virginia (1751-1836) tenne un resoconto dettagliato di ciò che accadde a porte chiuse. (Nel 1837, la vedova di Madison Dolley vendette alcuni dei suoi documenti, compresi i suoi appunti dai dibattiti della convention, al governo federale per $ 30.000.)

Dibattito sulla Costituzione

I delegati erano stati incaricati dal Congresso di modificare lo Statuto della Confederazione; tuttavia, presto iniziarono a deliberare proposte per una forma di governo completamente nuova. Dopo un intenso dibattito, che è continuato durante l'estate del 1787 e che a volte ha minacciato di far deragliare i procedimenti, hanno sviluppato un piano che istituisce tre rami dell'esecutivo, legislativo e giudiziario del governo nazionale. È stato messo in atto un sistema di controlli ed equilibri in modo che nessuna singola filiale avrebbe troppa autorità. Sono stati inoltre definiti i poteri e le responsabilità specifici di ciascun ramo.

Tra le questioni più controverse c'era la questione della rappresentanza statale nella legislatura nazionale. I delegati di stati più grandi volevano che la popolazione determinasse il numero di rappresentanti che uno stato poteva al Congresso, mentre i piccoli stati chiedevano un'eguale rappresentanza. La questione è stata risolta dal Compromesso del Connecticut, che ha proposto una legislatura bicamerale con rappresentanza proporzionale degli Stati nella Camera bassa (Camera dei Rappresentanti) e pari rappresentanza nella Camera alta (Senato).

Un altro argomento controverso era la schiavitù. Sebbene alcuni stati settentrionali avessero già iniziato a mettere fuorilegge la pratica, concordarono con l'insistenza degli stati meridionali sul fatto che la schiavitù fosse un problema che i singoli stati dovevano decidere e che dovrebbero essere esclusi dalla Costituzione. Molti delegati del Nord credevano che senza essere d'accordo, il Sud non avrebbe aderito all'Unione. Ai fini della tassazione e della determinazione di quanti rappresentanti uno stato potesse al Congresso, fu deciso che gli schiavi sarebbero stati considerati come i tre quinti di una persona. Inoltre, fu convenuto che al Congresso non sarebbe stato permesso di proibire il commercio di schiavi prima del 1808, e gli stati dovevano restituire schiavi fuggitivi ai loro proprietari.

Ratificare la Costituzione

Nel settembre 1787, il Comitato di stile a cinque membri della convenzione (Hamilton, Madison, William Samuel Johnson del Connecticut, Gouverneur Morris di New York, Rufus King del Massachusetts) aveva redatto la finale della Costituzione, che consisteva di circa 4.200 parole. Il 17 settembre George Washington fu il primo a firmare il documento. Dei 55 delegati, un totale di 39 firmati; alcuni avevano già lasciato Filadelfia e tre George Mason (1725-92) e Edmund Randolph (1753-1813) della Virginia, ed Elbridge Gerry (1744-1813) del Massachusetts si rifiutarono di approvare il documento. Affinché la Costituzione diventasse legge, doveva essere ratificata da nove dei 13 stati.

James Madison e Alexander Hamilton, con l'assistenza di John Jay, scrissero una serie di saggi per convincere le persone a ratificare la Costituzione. Gli 85 saggi, noti collettivamente come "The Federalist" (o "The Federalist Papers"), descrivevano in dettaglio come avrebbe funzionato il nuovo governo, e venivano pubblicati sotto lo pseudonimo di Publio (in latino "pubblico") sui giornali di tutti gli stati a partire dal autunno del 1787.(Le persone che hanno appoggiato la Costituzione sono diventate conosciute come Federalisti, mentre quelle che si sono opposte perché pensavano che avesse dato troppo potere al governo nazionale erano chiamate Anti-Federalisti.)

A partire dal 7 dicembre 1787, cinque stati del Delta, Pennsylvania, New Jersey, Georgia e Connecticut hanno ratificato la Costituzione in rapida successione. Tuttavia, altri stati, in particolare il Massachusetts, si sono opposti al documento, poiché non è riuscito a riservare poteri non delegati agli Stati e mancava di protezione costituzionale dei diritti politici di base, come la libertà di parola, la religione e la stampa. Nel febbraio del 1788 fu raggiunto un compromesso in base al quale il Massachusetts e altri stati avrebbero accettato di ratificare il documento con la certezza che gli emendamenti sarebbero stati immediatamente proposti. La Costituzione è stata quindi ratificata in modo restrittivo nel Massachusetts, seguita da Maryland e Carolina del Sud. Il 21 giugno 1788, il New Hampshire divenne il nono stato a ratificare il documento, e fu successivamente convenuto che il governo ai sensi della Costituzione degli Stati Uniti avrebbe avuto inizio il 4 marzo 1789. George Washington fu inaugurato come primo presidente americano il 30 aprile 1789. Nel giugno dello stesso anno, Virginia ratificò la Costituzione e New York seguì a luglio. Il 2 febbraio 1790, la Corte Suprema degli Stati Uniti tenne la sua prima sessione, segnando la data in cui il governo era pienamente operativo.

Il Rhode Island, l'ultima riserva dei 13 stati originali, alla fine ratificò la Costituzione il 29 maggio 1790.

La carta dei diritti

Nel 1789, Madison, allora membro della nuova Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, introdusse 19 emendamenti alla Costituzione. Il 25 settembre 1789, il Congresso adottò 12 degli emendamenti e li inviò agli Stati per la ratifica. Dieci di questi emendamenti, noti collettivamente come Bill of Rights, sono stati ratificati e sono entrati a far parte della Costituzione il 10 dicembre 1791. Il Bill of Rights garantisce ai cittadini determinate protezioni di base come cittadini, compresa la libertà di parola, di religione e di stampa; il diritto di portare e tenere le armi; il diritto di assemblare pacificamente; protezione da irragionevole ricerca e sequestro; e il diritto a un processo rapido e pubblico da parte di una giuria imparziale. Per il suo contributo alla stesura della Costituzione, così come per la sua ratifica, Madison divenne noto come "Padre della Costituzione".

Ad oggi, ci sono state migliaia di proposte di modifica della Costituzione. Tuttavia, solo 17 emendamenti sono stati ratificati in aggiunta alla Bill of Rights perché il processo non è facile "dopo che un emendamento proposto è passato attraverso il Congresso, deve essere ratificato da tre quarti degli Stati. L'ultimo emendamento alla Costituzione, l'articolo XXVII, che tratta degli aumenti salariali del Congresso, è stato proposto nel 1789 e ratificato nel 1992.

La Costituzione oggi

Negli oltre 200 anni dalla creazione della Costituzione, l'America si è estesa su un intero continente e la sua popolazione ed economia si sono espanse più di quanto i framer del documento probabilmente non avrebbero mai potuto immaginare. Attraverso tutti i cambiamenti, la Costituzione ha resistito e adattato.

I corniciai sapevano che non era un documento perfetto. Tuttavia, come disse Benjamin Franklin nel giorno di chiusura della convenzione nel 1787: "Sono d'accordo con questa Costituzione con tutti i suoi difetti, se sono tali, perché penso che un governo centrale sia necessario per noi ... dubito anche se qualsiasi altra Convenzione possiamo ottenere che potremmo essere in grado di fare una Costituzione migliore. ”Oggi, la Costituzione originale è in mostra presso gli Archivi nazionali di Washington, DC

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