Sei giorni dopo la morte di Hu Yaobang, deposto leader riformista del Partito Comunista Cinese, circa 100.000 studenti si riuniscono in Piazza Tiananmen a Pechino per commemorare Hu e dare voce al loro scontento per l'autorevole governo comunista cinese. Il giorno successivo, si tenne un servizio commemorativo ufficiale per Hu Yaobang nella Grande Sala del Popolo di Tiananmen e rappresentanti degli studenti portarono una petizione sui gradini della Grande Sala, chiedendo di incontrare il Premier Li Peng. Il governo cinese ha rifiutato tale incontro, portando a un boicottaggio generale delle università cinesi in tutto il paese e diffuse richieste di riforme democratiche.
Ignorando gli avvertimenti del governo sulla repressione violenta di qualsiasi manifestazione di massa, gli studenti di più di 40 università hanno iniziato una marcia verso Tiananmen il 27 aprile. Agli studenti si sono uniti lavoratori, intellettuali e dipendenti pubblici e, a metà maggio, oltre un milione di persone ha riempito la piazza, il sito del proclama comunista Mao Zedong della Repubblica popolare cinese nel 1949. Il 20 maggio, il governo dichiarò formalmente la legge marziale a Pechino, e furono chiamati truppe e carri armati per disperdere i dissidenti. Tuttavia, un gran numero di studenti e cittadini bloccò l'avanzata dell'esercito e, il 23 maggio, le forze governative si erano ritirate alla periferia di Pechino.
Il 3 giugno, con lo stallo dei negoziati per porre fine alle proteste e l'escalation delle riforme democratiche, le truppe hanno ricevuto ordini dal governo cinese di reclamare Tiananmen a tutti i costi. Alla fine del giorno successivo, le truppe cinesi avevano sgomberato con la forza Piazza Tiananmen e le strade di Pechino, uccidendo centinaia di manifestanti e arrestando migliaia di manifestanti e altri sospetti dissidenti. Nelle settimane successive al giro di vite del governo, un numero sconosciuto di dissidenti fu giustiziato e i sostenitori della linea dura comunista presero il controllo del paese.
La comunità internazionale è stata oltraggiata dall'incidente e le sanzioni economiche imposte dagli Stati Uniti e da altri paesi hanno portato il declino dell'economia cinese. Tuttavia, alla fine del 1990, il commercio internazionale era ripreso, in parte grazie al rilascio in Cina di diverse centinaia di dissidenti incarcerati.
