Uno dei criminali più famosi d'America, Jesse James, viene ucciso a colpi di pistola dall'altro membro della gang Bob Ford, che ha tradito James per aver ricompensato. Per 16 anni, Jesse e suo fratello Frank hanno commesso rapine e omicidi in tutto il Midwest. Riviste e romanzi polizieschi incantarono la banda di James, trasformandoli in mitici Robin Hood che furono spinti al crimine da proprietari terrieri e banchieri non etici. In realtà, Jesse James era un killer spietato che rubava solo per se stesso.
Gli adolescenti fratelli James si unirono ai capi della guerriglia meridionale quando scoppiò la guerra civile. Entrambi hanno partecipato a massacri di coloni e truppe affiliate al Nord. Dopo la fine della guerra, la tranquilla vita agricola della gioventù dei fratelli James non sembrò più allettante, e i due si trasformarono in crimine. La prima rapina in banca di Jesse avvenne il 13 febbraio 1866 a Liberty, nel Missouri.
Nel corso dei prossimi due anni, i fratelli James divennero i sospetti in diverse rapine in banca nel Missouri occidentale. Tuttavia, i locali erano in sintonia con gli ex guerriglieri del sud e garantivano i fratelli. Durante la fine del 1860 e l'inizio del 1870, la banda di James derubò solo un paio di banche all'anno, altrimenti mantenendo un profilo basso.
Nel 1873, James ganggot nel gioco della rapina in treno. Durante una di queste rapine, la banda ha rifiutato di prendere denaro o oggetti di valore dai meridionali. Le rapine in treno hanno portato alla luce l'agenzia investigativa Pinkerton, impiegata per consegnare giustizia alla banda di James. Tuttavia, il tentativo fallito degli agenti Pinkerton di uccidere James lasciò una donna e suo figlio feriti e suscitato simpatia pubblica per Jesse e Frank James.
La banda di James subì una battuta d'arresto nel 1876 quando fecero irruzione nella città di Northfield, nel Minnesota. I fratelli Younger, cugini dei fratelli James, furono fucilati e feriti durante la sfacciata rapina di mezzogiorno. Dopo essere fuggiti in una direzione diversa da Jesse e Frank, i fratelli Younger furono catturati da un grande gruppo e successivamente condannati all'ergastolo. Jesse e Frank, gli unici membri della banda a fuggire con successo, si diressero verso il Tennessee per nascondersi.
Dopo aver trascorso alcuni anni tranquilli nell'agricoltura, Jesse organizzò una nuova banda. Charlie e Robert Ford erano ai margini della nuova banda, ma non amavano intensamente Jesse e decisero di ucciderlo per i soldi della ricompensa. Il 3 aprile, mentre la madre di Jesse faceva colazione, la nuova banda si è incontrata per ascoltare il piano di Jesse per la prossima rapina. Quando Jesse voltò le spalle per sistemare un'immagine sul muro, Bob Ford gli sparò più volte sulla schiena.
La sua lapide recita: "Jesse W. James, deceduto il 3 aprile 1882, invecchiato 34 anni, 6 mesi, 28 giorni, assassinato da un traditore e un codardo il cui nome non è degno di apparire qui".
