Contenuto
Il ponte di Brooklyn si erge maestoso sull'East River di New York City, collegando i due quartieri di Manhattan e Brooklyn. Dal 1883, le sue torri di granito e i cavi d'acciaio hanno offerto un passaggio sicuro e panoramico a milioni di pendolari e turisti, treni e biciclette, carrelli a mano e automobili. La costruzione del ponte ha richiesto 14 anni, ha coinvolto 600 lavoratori e costa $ 15 milioni (oltre $ 320 milioni in dollari di oggi). Almeno due dozzine di persone sono morte nel processo, incluso il suo designer originale. Ora più di 125 anni, questa caratteristica iconica dello skyline di New York City trasporta ancora circa 150.000 veicoli e pedoni ogni giorno.
L'uomo con il piano
John Augustus Roebling, il creatore del Ponte di Brooklyn, è stato un grande pioniere nella progettazione di ponti sospesi in acciaio. Nato in Germania nel 1806, studiò ingegneria industriale a Berlino e all'età di 25 anni emigrò nella Pennsylvania occidentale, dove tentò, senza successo, di guadagnarsi da vivere come agricoltore. Successivamente si trasferì nella capitale dello stato di Harrisburg, dove trovò lavoro come ingegnere civile. Ha promosso l'uso del cavo e ha creato una fabbrica di successo.
Lo sapevate? Il 17 maggio 1884, P. T.Barnum condusse 21 elefanti sul ponte di Brooklyn per dimostrare che era stabile.
Nel frattempo, ha guadagnato una reputazione come progettista di ponti sospesi, che all'epoca erano ampiamente utilizzati ma noti per fallire sotto forti venti o carichi pesanti. Al roebling è attribuita un'importante innovazione nella tecnologia dei ponti sospesi: una rete reticolare aggiunta a entrambi i lati della carreggiata del ponte ha stabilizzato notevolmente la struttura. Usando questo modello, Roebling ha colmato con successo la Gola del Niagara alle Cascate del Niagara, a New York, e il fiume Ohio a Cincinnati, Ohio.
Nel 1867, sulla base di questi risultati, i legislatori di New York approvarono il piano di Roebling per un ponte sospeso sull'East River tra Manhattan e Brooklyn. Sarebbe il primo ponte sospeso in acciaio, che vanta la campata più lunga del mondo: 500 metri da una torre all'altra.
Poco prima dell'inizio della costruzione nel 1869, Roebling fu ferito a morte mentre eseguiva alcune letture finali sulla bussola attraverso l'East River. Una barca si ruppe le dita dei piedi su uno dei suoi piedi e tre settimane dopo morì di tetano. Suo figlio di 32 anni, Washington A. Roebling, subentrò come ingegnere capo. Roebling aveva lavorato con suo padre su diversi ponti e aveva contribuito a progettare il ponte di Brooklyn.
Un processo pericoloso
Per ottenere una solida base per il ponte, gli operai hanno scavato il letto del fiume in enormi scatole di legno chiamate cassoni. Queste camere ermetiche erano fissate al pavimento del fiume da enormi blocchi di granito; l'aria pressurizzata è stata pompata per tenere fuori acqua e detriti.
Lavoratori noti come "cani da sabbia", molti dei quali immigrati guadagnano circa $ 2 al giorno con pale e dinamite per ripulire il fango e i massi sul fondo del fiume. Ogni settimana, i cassoni si avvicinavano alla roccia fresca. Quando raggiunsero una profondità sufficiente di 44 piedi sul lato di Brooklyn e 78 piedi sul lato di Manhattan, iniziarono a posare il granito, risalendo in superficie.
Sott'acqua, i lavoratori del cassone erano a disagio "l'aria calda e densa dava loro mal di testa accecante, prurito alla pelle, naso sanguinante e battiti cardiaci rallentati, ma relativamente sicuri. Il viaggio da e verso le profondità dell'East River, tuttavia, potrebbe essere mortale. Per scendere nei cassoni, i sandhogs cavalcarono in piccoli contenitori di ferro chiamati airlocks. Mentre la camera d'aria scendeva nel fiume, si riempì di aria compressa. Quest'aria ha permesso di respirare il cassone e ha impedito all'acqua di penetrare, ma ha anche dissolto una pericolosa quantità di gas nei flussi di sangue dei lavoratori. Quando i lavoratori sono riemersi, i gas disciolti nel loro sangue sono stati rapidamente rilasciati.
Ciò causava spesso una costellazione di sintomi dolorosi noti come "malattia del cassone" o "curve": dolori articolari lancinanti, paralisi, convulsioni, intorpidimento, difficoltà del linguaggio e, in alcuni casi, morte. Più di 100 lavoratori hanno sofferto della malattia, incluso lo stesso Washington Roebling, che è rimasto parzialmente paralizzato per il resto della sua vita. Fu costretto a guardare con un telescopio mentre sua moglie Emily si occupò della costruzione del ponte. Nel corso degli anni, le curve hanno causato la morte di diversi cani da sabbia, mentre altri sono morti a causa di incidenti di costruzione più convenzionali, come collassi, incendi ed esplosioni.
All'inizio del XX secolo, gli scienziati avevano capito che se le chiuse avessero viaggiato sulla superficie del fiume più gradualmente, rallentando la decompressione dei lavoratori, le curve avrebbero potuto essere del tutto evitate. Nel 1909, il legislatore di New York approvò le prime leggi nazionali sulla sicurezza dei cassoni per proteggere i cani da sabbia che scavano gallerie ferroviarie sotto i fiumi Hudson e East.
Un ponte svelato
Il 24 maggio 1883, il Ponte di Brooklyn sull'East River si aprì, collegando per la prima volta nella storia le grandi città di New York e Brooklyn. Migliaia di residenti a Brooklyn e Manhattan Island hanno assistito alla cerimonia di dedicazione, presieduta dal presidente Chester A. Arthur e dal governatore di New York Grover Cleveland. Emily Roebling è stata data la prima cavalcata sul ponte completato, con un gallo, un simbolo di vittoria, in grembo. Entro 24 ore, circa 250.000 persone hanno attraversato il ponte di Brooklyn, utilizzando un'ampia passeggiata sopra la carreggiata che John Roebling ha progettato esclusivamente per il divertimento dei pedoni.
Con la sua lunghezza senza precedenti e due torri maestose, il Ponte di Brooklyn fu soprannominato "l'ottava meraviglia del mondo". Per diversi anni dopo la sua costruzione, rimase la struttura più alta dell'emisfero occidentale. Il collegamento fornito tra i grandi centri abitati di Brooklyn e Manhattan ha cambiato per sempre il corso di New York City. Nel 1898, la città di Brooklyn si unì formalmente a New York City, Staten Island e alcune città agricole, formando la Grande New York.
