Alle 22:56 EDT, l'astronauta americano Neil Armstrong, a 240.000 miglia dalla Terra, pronuncia queste parole a più di un miliardo di persone che ascoltano a casa: "Questo è un piccolo passo per l'uomo, un salto da gigante per l'umanità." Scendendo dal modulo di atterraggio lunare Aquila, Armstrong divenne il primo umano a camminare sulla superficie della luna.
Lo sforzo americano per gli astronauti sulla luna ha le sue origini in un famoso appello che il presidente John F. Kennedy fece ad una speciale sessione congiunta del Congresso il 25 maggio 1961: “Credo che questa nazione dovrebbe impegnarsi a raggiungere l'obiettivo, prima di questo decennio è fuori, di sbarcare un uomo sulla luna e riportarlo in salvo sulla Terra. ”A quel tempo, gli Stati Uniti stavano ancora seguendo l'Unione Sovietica negli sviluppi spaziali e l'America dell'era della Guerra Fredda accolse con favore l'audace proposta di Kennedy.
Nel 1966, dopo cinque anni di lavoro da parte di un team internazionale di scienziati e ingegneri, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) condusse la prima missione senza pilota Apollo, testando l'integrità strutturale del veicolo di lancio proposto e della combinazione di veicoli spaziali. Quindi, il 27 gennaio 1967, una tragedia colpì il Kennedy Space Center a Cape Canaveral, in Florida, quando scoppiò un incendio durante un test con piattaforma di lancio con equipaggio della navicella spaziale Apollo e Saturno razzo. Tre astronauti furono uccisi nel fuoco.
Nonostante la battuta d'arresto, la NASA e le sue migliaia di dipendenti avanzarono e, nell'ottobre 1968, Apollo 7, la prima missione Apollo con equipaggio, orbitò attorno alla Terra e testò con successo molti dei sofisticati sistemi necessari per condurre un viaggio e uno sbarco sulla luna. Nel dicembre dello stesso anno, Apollo 8 portò tre astronauti dall'altra parte della luna e ritorno, e nel marzo 1969 Apollo 9 testato il modulo lunare per la prima volta durante l'orbita terrestre. Poi a maggio, i tre astronauti di Apollo 10 ha portato il primo veicolo spaziale Apollo completo intorno alla luna in una corsa a secco per la missione di sbarco prevista per luglio.
Alle 9:32 del 16 luglio, con il mondo che guarda, Apollo 11 decollarono dal Kennedy Space Center con gli astronauti Neil Armstrong, Edwin Aldrin Jr. e Michael Collins a bordo. Armstrong, un pilota di ricerca civile di 38 anni, era il comandante della missione. Dopo aver percorso 240.000 miglia in 76 ore, Apollo 11 entrò in un'orbita lunare il 19 luglio. Il giorno successivo, alle 13:46, il modulo lunare Aquila, presidiato da Armstrong e Aldrin, separato dal modulo di comando, dove Collins rimase. Due ore dopo, il Aquila iniziò la sua discesa sulla superficie lunare e alle 16:18 l'imbarcazione atterrò sul bordo sud-occidentale del Mare della Tranquillità. Armstrong mandò immediatamente in onda radio a Mission Control a Houston, in Texas, un famoso: “The Aquila è atterrato."
Alle 22:39, con cinque ore di anticipo rispetto al programma originale, Armstrong aprì il portello del modulo lunare. Mentre scendeva la scala del modulo lunare, una telecamera collegata al velivolo registrò i suoi progressi e trasmise il segnale sulla Terra, dove centinaia di milioni di persone guardarono con grande anticipo. Alle 22:56, Armstrong pronunciò la sua famosa citazione, che in seguito sostenne che era leggermente confuso dal suo microfono e intendeva essere "questo è un piccolo passo per un uomo, un grande passo in avanti per l'umanità. ”Quindi piantò il piede sinistro sulla superficie grigia e polverosa, fece un passo cauto in avanti e l'umanità aveva camminato sulla luna.
"Buzz" Aldrin si unì a lui sulla superficie della luna alle 23:11, e insieme fecero fotografie del terreno, piantarono una bandiera degli Stati Uniti, fecero alcuni semplici test scientifici e parlarono con il presidente Richard M. Nixon via Houston. Alle 1:11 del 21 luglio, entrambi gli astronauti erano tornati nel modulo lunare e il portello era chiuso. I due uomini dormirono quella notte sulla superficie della luna, e alle 13:54 il Aquila iniziò la sua risalita al modulo di comando. Tra gli oggetti lasciati sulla superficie della luna c'era una targa che diceva: "Qui gli uomini del pianeta Terra hanno messo piede sulla luna per la prima volta nel luglio del 1969 d.C. Venimmo in pace per tutta l'umanità".
Alle 17:35, Armstrong e Aldrin attraccarono e raggiunsero Collins con successo, e alle 12:56 il 22 luglio Apollo 11 ha iniziato il suo viaggio verso casa, schizzando in sicurezza nell'Oceano Pacifico alle 12:51 il 24 luglio.
Ci sarebbero state altre cinque missioni di atterraggio lunari riuscite e un'oscillazione lunare non pianificata, Apollo 13. Gli ultimi uomini a camminare sulla luna, gli astronauti Eugene Cernan e Harrison Schmitt del Apollo 17 missione, lasciò la superficie lunare il 14 dicembre 1972. Il programma Apollo fu uno sforzo costoso e laborioso, che coinvolse circa 400.000 ingegneri, tecnici e scienziati e costò $ 24 miliardi (quasi $ 100 miliardi in dollari di oggi). La spesa fu giustificata dal mandato di Kennedy del 1961 di battere i sovietici sulla luna, e dopo che l'impresa fu compiuta le missioni in corso persero la loro vitalità.
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