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Il 2 luglio 1937, l'aereo Lockheed che trasportava l'aviatore americano Amelia Earhart e il navigatore Frederick Noonan è scomparso vicino a Howland Island nel Pacifico. La coppia stava tentando di volare in giro per il mondo quando perse la rotta durante la tappa più impegnativa del viaggio globale: Lae, Nuova Guinea, a Howland Island, una piccola isola a 2.227 miglia nautiche di distanza, al centro dell'Oceano Pacifico. La taglierina della Guardia Costiera degli Stati Uniti Itasca era in sporadici contatti radio con Earhart mentre si avvicinava a Howland Island e riceveva che si era persa e stava esaurendo il carburante. Poco dopo, probabilmente ha cercato di abbandonare il Lockheed nell'oceano. Nessuna traccia di Earhart o Noonan è mai stata trovata.
Amelia Earhart nacque ad Atchison, nel Kansas, nel 1897. Prese l'aeronautica all'età di 24 anni e in seguito divenne pubblicitaria come una delle prime aviatori di sesso femminile. Nel 1928, l'editore George P. Putnam la invitò a diventare la prima donna a volare attraverso l'Oceano Atlantico. L'anno precedente, Charles A. Lindbergh aveva volato da solo senza sosta attraverso l'Atlantico, e Putnam aveva fatto fortuna dal libro autobiografico di Lindbergh Noi. Nel giugno del 1928, Earhart e due uomini volarono da Terranova, in Canada, nel Galles, in Gran Bretagna. Sebbene la sola funzione di Earhart durante la traversata fosse quella di tenere il registro dell'aereo, il volo vinse la sua grande fama e gli americani rimasero innamorati del giovane pilota audace. I tre sono stati onorati con una sfilata di ticker-tape a New York e "Lady Lindy", come è stato soprannominato Earhart, ha ricevuto un ricevimento alla Casa Bianca dal presidente Calvin Coolidge.
Earhart scrisse un libro sul volo per Putnam, che sposò nel 1931, tenne conferenze e continuò la sua carriera di volo sotto il suo nome da nubile. Il 20 maggio 1932, decollò da sola da Terranova in una Lockheed Vega sul primo volo transatlantico da solista senza sosta di una donna. Era diretta a Parigi, ma fu spazzata via e sbarcò in Irlanda il 21 maggio dopo aver volato più di 2.000 miglia in poco meno di 15 ore. Era il quinto anniversario dello storico volo di Lindbergh e prima di Earhart nessuno aveva tentato di ripetere il suo volo transatlantico da solista. Per il suo successo, le è stata assegnata la Distinguished Flying Cross dal Congresso. Tre mesi dopo, Earhart divenne la prima donna a volare da sola senza sosta attraverso gli Stati Uniti continentali.
Nel 1935, nel primo volo del suo genere, volò in solitaria dal Wheeler Field di Honolulu a Oakland, in California, vincendo un premio da $ 10.000 pubblicato da interessi commerciali delle Hawaii. Più tardi nello stesso anno, è stata nominata consulente in carriera per le donne alla Purdue University, e la scuola le ha comprato un moderno aereo Lockheed Electra da utilizzare come "laboratorio di volo".
Il 17 marzo 1937, decollò da Oakland e volò a ovest in un tentativo intorno al mondo. Non sarebbe il primo volo globale, ma sarebbe il più lungo 29.000 miglia, seguendo una rotta equatoriale. A bordo del suo Lockheed c'erano Frederick Noonan, il suo navigatore ed ex pilota panamericano, e copilota Harry Manning. Dopo aver riposato e fatto rifornimento di carburante ad Honolulu, il trio si preparò a riprendere il volo. Tuttavia, durante il decollo per l'isola Howland, Earhart ha agganciato a terra l'aereo sulla pista, forse a causa di una gomma soffiata, e il Lockheed è stato gravemente danneggiato. Il volo fu annullato e l'aereo fu rispedito in California per le riparazioni.
A maggio, Earhart ha portato l'aereo recentemente ricostruito a Miami, da dove Noonan e lei avrebbero fatto un nuovo tentativo in tutto il mondo, questa volta da ovest a est. Lasciarono Miami il 1 ° giugno e dopo le soste in Sud America, Africa, India e Sud-Est asiatico, arrivarono a Lae, in Nuova Guinea, il 29 giugno. Circa 22.000 miglia del viaggio erano state completate e le ultime 7000 miglia sarebbero essere tutti sull'Oceano Pacifico. La destinazione successiva era Howland Island, una piccola isola di proprietà degli Stati Uniti che era lunga solo poche miglia. Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti aveva una stazione di osservazione meteorologica e una pista di atterraggio sull'isola, e il personale era pronto con carburante e rifornimenti. Diverse navi statunitensi, tra cui il cutter della Guardia Costiera Itasca, furono schierati per aiutare Earhart e Noonan in questa difficile tappa del loro viaggio.
Mentre il Lockheed si avvicinava all'isola di Howland, Earhart trasmise via radio il Itasca e ha spiegato che aveva poca benzina. Tuttavia, dopo diverse ore di tentativi frustranti, la comunicazione a due vie è stata stabilita solo brevemente, e il Itasca non è stato in grado di individuare la posizione del Lockheed o offrire informazioni sulla navigazione. Earhart ha cerchiato il ItascaPosizione ma non è stato in grado di avvistare la nave, che stava emettendo miglia di fumo nero. Ha trasmesso in radio "mezz'ora di carburante e niente atterraggi" e in seguito ha cercato di fornire informazioni sulla sua posizione. Poco dopo, il contatto fu perso e Earhart presumibilmente tentò di far atterrare il Lockheed sull'acqua.
Se il suo atterraggio sull'acqua fosse perfetto, Earhart e Noonan avrebbero potuto avere il tempo di fuggire dall'aereo con una zattera di salvataggio e l'equipaggiamento di sopravvivenza prima che affondasse. Un'intensa ricerca nelle vicinanze da parte della Guardia Costiera e della Marina degli Stati Uniti non ha trovato prove fisiche dei volantini o del loro aereo. Allo stesso modo, ulteriori ricerche nel corso degli anni non sono riuscite a trovare alcuna traccia del Lockheed o di Earhart e Noonan.
Nuove prove scoperte
Secondo lo speciale investigativo della STORIA "Amelia Earhart: The Lost Evidence", l'agente federale in pensione Les Kinney ha perlustrato l'Archivio Nazionale alla ricerca di documenti che potrebbero essere stati trascurati nella ricerca dell'aviatore perduto.
Tra le migliaia di documenti che ha scoperto c'era una fotografia stampata con i segni ufficiali dell'Ufficio di Intelligenza Navale (ONI) che recitavano "Isole Marshall, Atollo Jaluit, Isola Jaluit, Porto di Jaluit". Nella foto, si può vedere una nave che rimorchia una chiatta con un aereo sul retro; su un molo vicino ci sono diverse persone.
Kinney sostiene che la foto deve essere stata scattata prima del 1943, poiché le forze aeree statunitensi condussero più di 30 bombardamenti su Jaluit nel 1943-44. Crede che l'aereo sulla chiatta sia l'Electra e che due delle persone sul molo siano Earhart e Noonan.
Nell'ambito dell'indagine del programma, Doug Carner, un analista forense digitale, ha esaminato la foto e ha stabilito che era autentica e non era stata manipolata, mentre Kent Gibson, un altro analista forense specializzato in riconoscimento facciale, ha affermato che era "molto probabile" gli individui in esso sono Earhart e Noonan. Entrambi gli analisti hanno identificato la nave nella foto come la nave militare giapponese Koshu Maru, che si ritiene sia la nave che ha portato via Earhart e Noonan dopo il loro atterraggio di schianto.
