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• "Operazione grande": scovare il laboratorio nucleare nazista
• Dragare un pozzo nero per segreti nucleari
• Rintracciare il miglior fisico

Una delle più grandi paure degli alleati durante la seconda guerra mondiale fu che Adolf Hitler e le sue forze naziste avrebbero scatenato il cosiddetto wunderwaffen, o "armi miracolose". Alcune delle armi che si vocifera erano stravaganti, come generatori di terremoti e raggi di morte. Ma altri, come armi batteriche, razzi e nuovi gas mortali, erano del tutto fattibili. Più preoccupante? La possibilità che i tedeschi fabbricassero e facessero esplodere una bomba atomica.

All'inizio della seconda guerra mondiale, la Germania ha superato di gran lunga altri paesi nella ricerca atomica. Nel 1938, gli scienziati tedeschi scoprirono la fissione nucleare. I tedeschi avevano persino organizzato un'unità scientifica speciale guidata dal fisico quantistico Werner Karl Heisenberg per sviluppare un'arma atomica, accumulando scorte di uranio per lo sforzo.

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Per conoscere la verità, gli americani organizzarono un'unità di operazioni speciali sotto copertura nel 1943, con il compito di scoprire i segreti nucleari nazisti e catturare i loro migliori scienziati. Nome in codice della missione di Alsos e soprannominato "Lightning A", l'unità consisteva in una piccola forza di scienziati e truppe di controspionaggio, guidata dal colonnello Boris T. Pash. Pash aveva scoperto un anello di spie comuniste che cercavano di sottrarre segreti nucleari statunitensi, un ufficiale del controspionaggio che aveva gestito la sicurezza per gli sforzi americani in materia di armi nucleari, il Progetto Manhattan.

Il colonnello Pash e il suo gruppo inizialmente seguirono gli Alleati in prima linea in Italia e Francia, interrogando scienziati e catturando ricerche. Questi sforzi hanno portato i servizi segreti americani a concludere che probabilmente la Germania ha fatto non hanno la capacità di sviluppare un'arma nucleare. Ma non avevano prove, e con il mondo che stava già iniziando a evolversi in una situazione di stallo della Guerra Fredda tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti, gli americani erano doppiamente ansiosi che la ricerca nucleare tedesca e gli scienziati non cadessero nelle mani dei comunisti.

Per evitare che ciò accada, Pash ha guidato Lightning A nella sua operazione più pericolosa e audace di sempre: attraverso le linee nemiche e in Germania.

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"Operazione grande": scovare il laboratorio nucleare nazista

Quando la piccola forza di Pash entrò nel territorio nemico il 22 aprile 1945, su una missione denominata "Operazione grande", furono protetti solo da due auto blindate, quattro Jeep equipaggiate con supporti per mitragliatrici e un deposito di armi tedesche catturate. Anche se il regime nazista stava crollando, l'unità ha affrontato minacce di resistenza alle unità militari e ha chiamato Wehrwulf,o bande "Werewolf" di giovani nazisti irriducibili.

Lavorando in vista dell'avanzata degli eserciti alleati, Lightning A percorse la campagna intorno a Heidelberg, dirigendosi a sud verso la città di Haigerloch. Fortunatamente per Pash, i tedeschi in città, credendo che la guerra sarebbe presto finita, si arresero alla piccola banda di americani, appendendo lenzuola bianche da finestre e pali.

In una grotta non lontano da Haigerloch, il colonnello Pash ha vinto il premio: un laboratorio nucleare nazista completo di un reattore di prova. Gli americani iniziarono a smantellarlo il giorno successivo e poi distrussero il sito. Pash ha quindi diviso il suo team nel tentativo di dare la caccia agli scienziati tedeschi che si erano nascosti. Un lampo Un'unità rotolò su Tailfingen, sfuggendo a malapena a un attacco di a Wehrwulf gruppo musicale. L'altro discese su Bisingen, dove nonostante fossero stati attaccati dalla gente del posto, sottomisero la città.

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Dragare un pozzo nero per segreti nucleari

Il 24 aprile, il team di Pash ha fatto un'altra scoperta importante: un mulino di ghiaccio e edifici circostanti che erano stati trasformati in un laboratorio per gli sforzi di ricerca nucleare tedeschi. Lì hanno raccolto 25 scienziati. Attraverso gli interrogatori, hanno appreso che i file di ricerca tedeschi non erano stati distrutti come avevano affermato in precedenza gli scienziati, ma erano stati sigillati all'interno di un tamburo a tenuta stagna che erano affondati in un pozzo nero.

Pash ha delegato il disgustoso lavoro di recupero dei documenti ai subordinati che, dopo aver litigato con i rifiuti umani, sono riusciti a recuperare il tamburo. Ha anche trovato la pila di uranio nazista e l'acqua pesante (una forma di acqua che contiene una quantità più grande del normale dell'idrogeno) sepolta in un campo vicino. Individuarono persino l'ufficio di Heisenberg, ma lo scienziato era sparito da tempo. Una settimana prima era fuggito in treno e in bicicletta per raggiungere la sua famiglia sulle montagne della Baviera, a quasi 200 miglia di distanza.

Rintracciare il miglior fisico

L'operazione Big finì, ma Pash voleva Heisenberg. Seguendo gli indizi e pieni di presagi, continuavano a tormentare le voci secondo cui il Fuhrer scatenerebbe un ultimo Wunderwaffe contro l'Alleato, diretto verso le Alpi Bavaresi. Dopo Wehrwulf i giovani hanno sabotato un ponte critico sopra una gola, il gruppo Lightning A ha dovuto abbandonare i loro veicoli, dopodiché Pash ha portato i suoi 19 uomini attraverso il burrone e su verso le montagne.

Quando arrivarono nella città di Urfeld vicino al lago alpino di Walchen, trovarono i tedeschi arrendersi a loro in massa"Circa 700 truppe delle SS lasciano il posto al suo misero passaporto di soldati. Attraverso un po 'di follia, Pash ha portato i tedeschi a credere che la sua forza fosse più grande di quello che era e bluffò per uscire dalla situazione precaria. Non era interessato ad arrendersi ai soldati, era lì per Heisenberg. Dopo aver interrogato la gente del posto, Pash trovò lo scienziato e la sua famiglia in una baita di montagna il 2 maggio 1945. Due giorni prima, Hitler si era suicidato nel suo bunker.

Gli scienziati tedeschi furono infine portati in una casa sicura chiamata Farm Hall in Inghilterra. Gli scienziati, da parte loro, hanno dichiarato pubblicamente di essere antinazisti e di aver cercato nel loro modo passivo-aggressivo di minare la ricerca in modo che Hitler non potesse ottenere la bomba. In segreto, l'intelligence britannica infastidì Farm Hall e apprese che gli scienziati erano stupiti che gli americani avessero fatto esplodere con successo una bomba atomica a Hiroshima. Otto Hahn, che aveva scoperto la fissione nucleare, era anti-nazista e non prese parte allo sforzo tedesco di ricerca atomica, si sentì personalmente responsabile che le sue prime scoperte avevano portato a così tante morti raccapriccianti. E mentre gli americani non potevano dedurre definitivamente le motivazioni degli altri scienziati, era chiaro che, alla fine, la Germania non era stata vicina allo sviluppo di una bomba atomica funzionante.

Ulteriori informazioni sulla straordinaria missione di Alsos stanno venendo alla luce man mano che il materiale sorgente viene declassificato e digitalizzato. Gli articoli del colonnello Pash, ospitati presso la Hoover Institution Library and Archives di Stanford, in California, contengono una grande quantità di informazioni su questo audace episodio della storia militare, tra cui una mappa annotata creata da Pash, un diario di accompagnamento e filmati della audace missione di Alsos.

Joseph A. Williams è l'autore di The Sunken Gold: A Story of World War I, Spionage, and the Greatest Treasure Salvage in History e Seventeen Fathoms Deep: The Saga of the Submarine S-4 Disaster.