Il 3 giugno 1916, il presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson firma in legge il National Defense Act, che ampliava le dimensioni e la portata della rete di guardie nazionali delle milizie degli Stati che si erano sviluppate costantemente dai tempi coloniali e ne garantiva lo status di la forza di riserva permanente della nazione.
Sebbene Theodore Roosevelt e altri repubblicani stessero spingendo per l'intervento degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, Wilson, eletto nel 1912, mantenne una posizione di neutralità durante i primi anni della guerra. Nella prima metà del 1916, tuttavia, con le forze dell'esercito americano regolare e la Guardia nazionale convocarono per affrontare il leader ribelle messicano Pancho Villa durante le sue incursioni negli Stati del sud-ovest americano, Wilson e il Congresso videro la necessità di rafforzare il forze armate della nazione e aumentare la preparazione militare degli Stati Uniti. Il National Defense Act, ratificato dal Congresso nel maggio del 1916 e firmato da Wilson il 3 giugno, portò le milizie degli Stati più sotto il controllo federale e diede al presidente l'autorità, in caso di guerra o di emergenza nazionale, di mobilitare la Guardia Nazionale per la durata dell'emergenza.
Il National Defense Act imponeva che il termine National Guard fosse usato per riferirsi alla rete combinata di milizie degli Stati che divenne la principale forza di riserva per l'esercito degli Stati Uniti. Il termine era stato adottato per la prima volta dalla milizia di New York negli anni precedenti la guerra civile in onore del Marchese de Lafayette, un eroe francese della Rivoluzione americana che comandò la Garde Nationale durante i primi giorni della Rivoluzione francese nel 1789. Il National La legge sulla difesa stabiliva anche le qualifiche per gli ufficiali della Guardia Nazionale, consentendo loro di frequentare le scuole dell'esercito; tutte le unità della Guardia Nazionale sarebbero ora organizzate secondo gli standard delle normali unità dell'esercito. Per la prima volta, le guardie nazionali avrebbero ricevuto il pagamento dal governo federale non solo per la loro formazione annuale "che è stata aumentata da 5 a 15 giorni", ma anche per le loro esercitazioni, anch'esse aumentate, da 24 all'anno a 48. Infine, il National Defense Act istituì formalmente il Corpo di addestramento degli ufficiali di riserva (ROTC) per addestrare e preparare gli studenti delle scuole superiori e dei college per il servizio militare.
Sempre nel giugno del 1916, Wilson si assicurò il passaggio del Naval Appropriations Act, che si proponeva di creare una Marina degli Stati Uniti pari al più potente del mondo "Gran Bretagna" entro il 1925. Quel novembre Wilson fu rieletto con lo slogan della campagna. noi fuori dalla guerra. Il suo successo era dovuto meno alla sua neutralità, tuttavia, che ai suoi precedenti in politica interna, dal momento che l'opinione pubblica degli Stati Uniti e quella del presidente avevano iniziato ad avvicinarsi in linea con coloro che favorivano l'intervento. Entro la primavera seguente, Wilson aveva spostato il suo paese sull'orlo della guerra dopo continui attacchi tedeschi agli interessi americani in mare. Il 2 aprile 1917, andava al Congresso per chiedere una dichiarazione di guerra. Quattro giorni dopo, gli Stati Uniti entrarono formalmente nella prima guerra mondiale.
