La crisi dei missili cubani inizia il 14 ottobre 1962, portando gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica sull'orlo del conflitto nucleare. Le fotografie scattate da un aereo spia U-2 ad alta quota offrivano prove inconfutabili che i missili a medio raggio di fabbricazione sovietica a Cuba in grado di trasportare testate nucleari erano ora stazionati a 90 miglia dalla costa americana.
Le tensioni tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica su Cuba erano in costante aumento dalla fallita invasione della Baia dei Porci dell'aprile 1961, in cui rifugiati cubani, armati e addestrati dagli Stati Uniti, sbarcarono a Cuba e tentarono di rovesciare il governo di Fidel Castro . Sebbene l'invasione non abbia avuto successo, Castro era convinto che gli Stati Uniti avrebbero tentato di nuovo e si era messo in viaggio per ottenere più assistenza militare dall'Unione Sovietica. Durante l'anno successivo, il numero di consiglieri sovietici a Cuba salì a oltre 20.000. Sono iniziate le voci secondo cui la Russia avrebbe anche spostato missili e bombardieri strategici sull'isola. Il leader russo Nikita Krusciov potrebbe aver deciso di aumentare così drasticamente la posta in gioco nella guerra fredda per diversi motivi. Potrebbe aver creduto che gli Stati Uniti avrebbero davvero invaso Cuba e fornito le armi come deterrente. Di fronte alle critiche interne da parte di membri più schierati della gerarchia comunista sovietica, potrebbe aver pensato che una posizione difficile avrebbe potuto ottenere il suo sostegno. Kruscev aveva anche sempre risentito del fatto che i missili nucleari statunitensi erano di stanza vicino all'Unione Sovietica (in Turchia, per esempio), e che mettere i missili a Cuba avrebbe potuto essere il suo modo di riparare lo squilibrio. Due giorni dopo che le foto furono scattate, dopo essere state sviluppate e analizzate da ufficiali dell'intelligence, furono presentate al presidente Kennedy. Durante le due settimane successive, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica si sarebbero avvicinati alla guerra nucleare più che mai, e un mondo spaventato attendeva il risultato.
