Il 7 gennaio 1979, le truppe vietnamite conquistano la capitale cambogiana di Phnom Penh, rovesciando il brutale regime di Pol Pot e del suo Khmer rosso.
Il Khmer rosso, organizzato da Pol Pot nella giungla cambogiana negli anni '60, sosteneva una rivoluzione comunista radicale che avrebbe spazzato via le influenze occidentali in Cambogia e creato una società esclusivamente agricola. Nel 1970, aiutato dalle truppe del Vietnam del Nord e del Viet Cong, i guerriglieri Khmer Rossi iniziarono un'insurrezione su larga scala contro le forze del governo cambogiano, guadagnando presto il controllo di quasi un terzo del paese.
Nel 1973, i bombardamenti segreti statunitensi sul territorio cambogiano controllati dai comunisti vietnamiti costrinsero i vietnamiti a lasciare il paese, creando un vuoto di potere che fu presto colmato dal movimento Khmer Rouge in rapida crescita di Pol Pot. Nell'aprile del 1975, i Khmer rossi catturarono Phnom Penh, la capitale cambogiana, rovesciarono gli USA. regime e istituito un nuovo governo, la Repubblica popolare di Kampuchean.
Come nuovo sovrano della Cambogia, Pol Pot iniziò a trasformare il paese nella sua visione di un'utopia agraria. Le città furono evacuate, le fabbriche e le scuole furono chiuse e la moneta e la proprietà privata furono abolite. Chiunque credesse di essere un intellettuale, come qualcuno che parlava una lingua straniera, fu immediatamente ucciso. Sono stati uccisi anche operai specializzati, oltre a chiunque fosse in possesso di occhiali, un orologio da polso o qualsiasi altra tecnologia moderna. Nelle marce forzate punteggiate dalle atrocità dei Khmer rossi, i milioni che non riuscirono a fuggire dalla Cambogia furono radunati nelle fattorie collettive rurali.
Tra il 1975 e il 1978, circa due milioni di cambogiani sono morti per esecuzioni, lavoro forzato e carestia. Nel 1978, le truppe vietnamite invasero la Cambogia, catturando Phnom Penh all'inizio del 1979. Fu istituito un governo comunista moderato e Pol Pot e i Khmer rossi si ritirarono nella giungla.
Nel 1985, Pol Pot si ritirò ufficialmente ma rimase il capo effettivo dei Khmer rossi, che continuarono le sue azioni di guerriglia contro il governo di Phnom Penh. Nel 1997, tuttavia, fu messo sotto processo dall'organizzazione dopo che una lotta di potere interna lo aveva cacciato dalla sua posizione di leader. Condannato all'ergastolo da un "tribunale popolare", che i critici derisero come processo per uno spettacolo, Pol Pot in seguito dichiarò in un'intervista: "La mia coscienza è chiara". Gran parte della comunità internazionale sperava che i suoi rapitori lo avrebbero estradato per essere processato per i suoi crimini contro l'umanità, ma morì per cause apparentemente naturali durante gli arresti domiciliari nel 1998.
