Il generale confederato Robert E. Lee fa una pungente sconfitta al generale John Pope della Seconda battaglia di Bull Run, in Virginia, una battaglia nata dal fallimento della campagna peninsulare del generale dell'Unione George McClellan all'inizio dell'estate. Frustrato con McClellan, che era ancora accampato nella penisola di James a sud-est di Richmond, il presidente Abraham Lincoln e il generale in capo Henry Halleck decisero di trasferire una parte sostanziale dell'Armata del Potomac di McClellan e di farlo all'Armata della Virginia appena formata dal generale John Pope .
Lee indovinò correttamente che McClellan non aveva intenzione di attaccare Richmond, quindi mandò il generale Thomas J. "Stonewall" Jackson a nord per tenere d'occhio la forza del papa. Quando divenne chiaro che gli Yankees stavano abbandonando la penisola, Lee spostò più forza verso nord per sconfiggere il Papa prima che arrivassero i rinforzi.
Il piano ha funzionato perfettamente e Jackson ha fatto irruzione in un grande deposito di forniture dell'Unione a Manassas, in Virginia. Rendendosi conto che i Confederati erano divisi, il Papa iniziò a inseguire Jackson. Ma non riuscì a trovare la forza ribelle, che era nascosta nei boschi intorno a Bull Run, il sito della prima grande battaglia della guerra più di un anno prima. Il papa era confuso ed emise ordini contraddittori che frustrarono le sue truppe, che marciarono avanti e indietro per due giorni.
Entro il 28 agosto Jackson sapeva che c'era aiuto nelle vicinanze sotto forma del corpo del generale James Longstreet. Gli uomini di Jackson sono emersi dal bosco e hanno attaccato una divisione dell'Unione alla fine della giornata, ma i combattimenti si sono fermati. Il 29 agosto il Papa attaccò, ma il suo esercito non se la cavò bene. I Confederati hanno sbranato le truppe dell'Unione e, entro il 30 agosto, Papa ha dovuto ritirarsi. Il suo esercito ha perso oltre 16.000 uomini contro i 9000 dei Confederati.
Il più scioccante fu la risposta di McClellan, ora di ritorno dalla penisola. Era nella vicina Alexandria, in Virginia, e resistette a un corpo per aiutare il papa. Ancora indignato dal trasferimento delle sue truppe al comando di Papa, "voleva che il Papa fosse sconfitto", come scrisse in seguito Lincoln. Ma Lincoln non riuscì a rimuovere McClellan per il suo tradimento, perché Lee iniziò presto a spostare il suo esercito nel Maryland per un'invasione del Nord.
