L'ufficiale della Marina degli Stati Uniti Stephen Decatur, eroe delle guerre di Barbary, viene mortalmente ferito in un duello con il disonorato commodoro della Marina James Barron a Bladensburg, nel Maryland. Sebbene un tempo amici, Decatur sedette sulla corte marziale che sospese Barron dalla Marina per cinque anni nel 1808 e successivamente si oppose al suo ripristino, portando a una disputa fatale tra i due uomini.
Nato nel Maryland nel 1779, Stephen Decatur fu allevato secondo le tradizioni del mare e nel 1798 entrò a far parte della Marina degli Stati Uniti come marinaio a bordo della nuova fregata, stati Uniti. Quell'anno vide l'azione nella cosiddetta quasi guerra con la Francia e nel 1799 fu incaricato un tenente. Cinque anni dopo, durante la guerra tripartita, divenne l'eroe navale americano più lodato dai tempi di John Paul Jones.
Nel 1801, il presidente Thomas Jefferson ordinò alle navi della Marina degli Stati Uniti di entrare nel Mar Mediterraneo per protestare contro le continue incursioni contro le navi statunitensi da parte dei pirati degli Stati Barbari in Marocco, Algeria, Tunisi e Tripolitania. L'azione sostenuta iniziò nel giugno 1803 e in ottobre la fregata degli Stati Uniti Philadelphia si incagliò vicino a Tripoli e fu catturato da cannoniere triplette. Gli americani temevano che la nave da guerra ben costruita sarebbe stata utilizzata come modello per la costruzione delle future fregate di Tripoli, e il 16 febbraio 1804 Stephen Decatur condusse un'audace spedizione nel porto di Tripoli per distruggere la nave catturata.
Dopo aver mascherato se stesso e i suoi uomini come marinai maltesi, la forza di Decatur salpò nel porto di Tripoli e salì a bordo del Philadelphia, che era custodito dai tripolitani che furono rapidamente sopraffatti dagli americani. Dopo aver dato fuoco alla fregata, Decatur e i suoi uomini fuggirono senza la perdita di un solo americano. Il Philadelphia successivamente esplose quando la sua riserva di polvere da sparo fu illuminata dal fuoco che si propagava.Il famoso ammiraglio britannico Horatio Nelson ha salutato l'exploit come "l'atto più audace e audace dell'epoca" e Decatur è stato promosso capitano. Nell'agosto 1804, Decatur tornò al porto di Tripoli come parte di una più grande offensiva americana ed emerse di nuovo come un eroe durante la Battaglia delle cannoniere, che vide combattimenti corpo a corpo tra americani e tripolitani.
Nel 1807, il commodoro James Barron, che combatté al fianco di Decatur nella guerra tripartita, suscitò notevoli controversie quando non riuscì a resistere a un attacco britannico alla sua nave ammiraglia, il Chesapeake. Decatur sedette alla corte marziale che emise un verdetto che espelleva Barron dalla Marina per cinque anni. Questo iniziò la disputa tra Decatur e Barron che sarebbe finita 13 anni dopo per i duelli nel Maryland.
Nella guerra del 1812, Decatur si distinse di nuovo quando, come comandante dell'USS Stati Uniti, catturò la nave da guerra britannica macedone al largo delle isole di Madeira. Barron, nel frattempo, era all'estero quando la sua espulsione della Marina terminò nel 1813 e non tornò negli Stati Uniti per combattere nella guerra in corso con l'Inghilterra. Ciò portò a nuove critiche nei confronti di Barron di Decatur, che in seguito utilizzò la sua influenza per impedire il ripristino di Barron nella Marina.
Nel giugno 1815, Decatur tornò nel Mediterraneo per guidare le forze statunitensi nella guerra algerina, il secondo conflitto di Barbary. A dicembre, Decatur ha costretto il dey (sovrano militare) di Algeri a firmare un trattato di pace che ha posto fine al tributo americano all'Algeria. Al suo ritorno negli Stati Uniti, è stato onorato in un banchetto in cui ha fatto un brindisi molto famoso: “Il nostro paese! Nel suo rapporto con le nazioni straniere può sempre avere ragione; ma il nostro paese, giusto o sbagliato! ”
Nato nel Consiglio dei Commissari della Marina, Decatur arrivò a Washington nel 1816, dove divenne un illustre cittadino e visse una vita soddisfacente politicamente, economicamente e socialmente. Nel 1818, tuttavia, le nuvole scure iniziarono a radunarsi quando si oppose vocalmente al ripristino di Barron nella Marina. Le relazioni già tese tra i due uomini si deteriorarono e nel marzo 1820 Decatur accettò la richiesta di Barron di incontrarsi per un duello. Il duello, sebbene generalmente disapprovato, era ancora accettabile tra gli uomini della Marina. Il 22 marzo, a Bladensburg nel Maryland, Decatur e Barron sollevarono le armi, spararono e ogni uomo colpì il suo obiettivo. Decatur morì diverse ore dopo a Washington e la nazione pianse la perdita del grande eroe navale. Barron si riprese dalle sue ferite e fu reintegrato nella Marina nel 1821 con rango ridotto.
