Dopo aver navigato attraverso il pericoloso stretto del Sud America che ora porta il suo nome, il navigatore portoghese Ferdinand Magellan entra nell'Oceano Pacifico con tre navi, diventando il primo esploratore europeo a raggiungere il Pacifico dall'Atlantico.
Il 20 settembre 1519, Magellano salpò dalla Spagna nel tentativo di trovare una rotta del mare occidentale verso le ricche isole delle spezie dell'Indonesia. Al comando di cinque navi e 270 uomini, Magellan salpò per l'Africa occidentale e poi per il Brasile, dove cercò sulla costa sudamericana uno stretto che lo avrebbe portato nel Pacifico. Perquisì il Rio de la Plata, un grande estuario a sud del Brasile; in mancanza, continuò a sud lungo la costa della Patagonia. Alla fine di marzo del 1520, la spedizione istituì quartieri invernali a Port St. Julian. Il giorno di Pasqua a mezzanotte, i capitani spagnoli si ammutinarono contro il loro capitano portoghese, ma Magellan schiacciò la rivolta, eseguendo uno dei capitani e lasciando un altro a terra quando la sua nave lasciò San Giuliano ad agosto.
Il 21 ottobre, ha finalmente scoperto lo stretto che stava cercando. Lo Stretto di Magellano, come è diventato noto, si trova vicino alla punta del Sud America, che separa la Terra del Fuoco e la terraferma continentale. Solo tre navi entrarono nel passaggio; uno era stato distrutto e un altro abbandonato. Ci vollero 38 giorni per navigare nello stretto insidioso e quando l'oceano fu avvistato dall'altra parte, Magellano pianse di gioia. La sua flotta ha compiuto l'attraversamento verso ovest dell'oceano in 99 giorni, attraversando acque così stranamente calme che l'oceano è stato chiamato "Pacifico", dal latino pacificus, significa "tranquillo". Alla fine, gli uomini erano senza cibo e masticavano le parti in pelle delle loro attrezzature per mantenersi in vita. Il 6 marzo 1521, la spedizione sbarcò sull'isola di Guam.
Dieci giorni dopo, gettarono l'ancora nell'isola filippina di Cebu, a circa 400 miglia dalle Isole delle Spezie. Magellano incontrò il capo di Cebu, che dopo essersi convertito al cristianesimo convinse gli europei ad aiutarlo a conquistare una tribù rivale sulla vicina isola di Mactan. Nel combattimento del 27 aprile, Magellan fu colpito da una freccia avvelenata e lasciato morire dai suoi compagni in ritirata.
Dopo la morte di Magellano, i sopravvissuti, su due navi, salparono verso le Molucche e caricarono gli scafi di spezie. Una nave ha tentato, senza successo, di tornare attraverso il Pacifico. L'altra nave, la Vittoria, proseguì verso ovest sotto il comando del navigatore basco Juan Sebastian de Elcano. La nave navigò attraverso l'Oceano Indiano, girò attorno al Capo di Buona Speranza e arrivò al porto spagnolo di Sanlucar de Barrameda il 6 settembre 1522, diventando la prima nave a circumnavigare il globo.
