Il presidente Abraham Lincoln scrive una lettera attentamente formulata in risposta a un editoriale abolizionista di Horace Greeley, direttore del influente New York Tribune, e accenna a un cambiamento nella sua politica in materia di schiavitù.
Fin dall'inizio della guerra civile, Lincoln proclamò l'obiettivo della guerra di essere la riunione della nazione. Ha parlato poco della schiavitù per paura di alienare i collegi elettorali chiave come gli stati di confine del Missouri, Kentucky, Maryland e, in misura minore, Delaware. Ciascuno di questi stati ha permesso la schiavitù ma non si era separato dall'Unione. Lincoln era anche preoccupato per i democratici del Nord, che generalmente si opponevano alla lotta per la guerra per liberare gli schiavi, ma di cui aveva bisogno il sostegno di Lincoln.
Tirandolo nella direzione opposta c'erano abolizionisti come Frederick Douglass e Horace Greeley. Nel suo editoriale, "La preghiera di venti milioni", Greeley assalì Lincoln per il suo delicato trattamento dei proprietari di schiavi e per la sua riluttanza a far rispettare gli Atti di confisca, che chiedevano che la proprietà, compresi gli schiavi, dei Confederati fosse presa quando le loro case furono catturate dalle forze dell'Unione. Gli abolizionisti vedevano gli atti come un cuneo per guidare l'istituzione della schiavitù.
Lincoln stava giocando con l'idea di emancipazione per qualche tempo. Ne discusse con il suo gabinetto, ma decise che era necessario un certo successo militare per dare credibilità alla misura. Nella sua risposta all'editoriale di Greeley, Lincoln ha accennato a un cambiamento. In una rara risposta pubblica alle critiche, ha articolato la sua politica affermando: “Se potessi salvare l'Unione senza liberare nessuno schiavo, lo farei; e se potessi salvarlo liberando tutti gli schiavi, lo farei; e se potessi salvarlo liberandone alcuni e lasciandone altri da solo, lo farei anche io. ”Anche se questo sembrava non impegnativo, Lincoln chiuse affermando:“ Non intendo alcuna modifica del mio desiderio personale spesso espresso che tutti gli uomini ovunque possano essere liberi “.
Accennando al fatto che porre fine alla schiavitù potrebbe diventare un obiettivo della guerra, Lincoln stava preparando il pubblico al cambiamento di politica che sarebbe arrivato un mese dopo con il Proclamazione di emancipazione.
