Due mesi dopo la morte della sorellastra, la regina Maria I d'Inghilterra, Elizabeth Tudor, la figlia di 25 anni di Enrico VIII e Anne Boleyn, viene incoronata regina Elisabetta I all'Abbazia di Westminster a Londra.
Le due sorellastre, entrambe figlie di Enrico VIII, hanno avuto un rapporto burrascoso durante il regno di cinque anni di Maria. Maria, che fu educata come cattolica, emanò una legislazione filo-cattolica e fece sforzi per ripristinare la supremazia papale in Inghilterra. Ne conseguì una ribellione protestante e la regina Maria imprigionò Elisabetta, protestante, nella Torre di Londra con l'accusa di complicità. Dopo la morte di Mary, Elizabeth sopravvisse a diverse trame cattoliche contro di lei; sebbene la sua ascensione sia stata accolta con approvazione dalla maggior parte dei signori inglesi, che erano in gran parte protestanti e speravano in una maggiore tolleranza religiosa sotto una regina protestante. Sotto la guida anticipata del Segretario di Stato Sir William Cecil, Elisabetta abrogò la legislazione filo-cattolica di Maria, istituì una Chiesa protestante permanente d'Inghilterra e incoraggiò i riformatori calvinisti in Scozia.
Negli affari esteri, Elizabeth praticava una politica di rafforzamento degli alleati protestanti inglesi e di divisione dei suoi nemici. Elisabetta fu osteggiata dal papa, che rifiutò di riconoscere la sua legittimità, e dalla Spagna, una nazione cattolica che era al culmine del suo potere. Nel 1588, la rivalità inglese-spagnola portò a una abortiva invasione spagnola dell'Inghilterra in cui l'Armada spagnola, la più grande forza navale del mondo a quel tempo, fu distrutta da tempeste e da una persistente marina inglese.
Con il crescente dominio inglese in mare, Elisabetta incoraggiò viaggi di scoperta, come la circumnavigazione del mondo di Sir Francis Drake e le spedizioni di Sir Walter Raleigh sulla costa nordamericana.
Il lungo regno di Elisabetta, che divenne nota come la "Regina Vergine" per la sua riluttanza a mettere in pericolo la sua autorità attraverso il matrimonio, coincise con la fioritura del Rinascimento inglese, associata ad autori famosi come William Shakespeare. Con la sua morte nel 1603, l'Inghilterra era diventata una delle principali potenze mondiali sotto ogni aspetto e la regina Elisabetta I passò alla storia come uno dei più grandi monarchi inglesi.
