Un segno minaccioso dei problemi a venire, il Partito Donner trova una nota che avverte gli emigranti che il loro percorso previsto attraverso le montagne davanti è quasi impraticabile.
Il Donner Party aveva lasciato Springfield, nell'Illinois, tre mesi prima. Guidati da due ricchi fratelli, Jacob e George Donner, gli emigranti inizialmente seguirono il normale California Trail verso ovest fino a Fort Bridger, nel Wyoming. Da lì, tuttavia, gli emigranti decisero di lasciare la traccia stabilita e di intraprendere una nuova e presumibilmente più breve rotta verso la California, tracciata da una guida senza scrupoli di nome Lansford Hastings. All'epoca Hastings non era a Fort Bridger: stava guidando un precedente vagone lungo la sua nuova rotta. Lasciò la parola al Partito Donner da seguire, promettendo che avrebbe segnato la pista per loro.
Rassicurato, il gruppo di 89 emigranti lasciò Fort Bridger con i loro 20 carri e si diresse verso Weber Canyon, dove Hastings affermò che c'era un passaggio facile attraverso le aspre Montagne Wasatch. In questo giorno, nel 1846, raggiunsero la testa del canyon, dove trovarono la nota di Hastings attaccata a un bastone biforcuto. Hastings avvertì il Partito Donner che la strada da percorrere era più difficile di quanto avesse pensato. Ha chiesto agli emigranti di accamparsi lì e aspettare che potesse tornare per mostrare loro un modo migliore.
La nota di Hastings turbava gli emigranti. Ritornare a Fort Bridger per prendere la strada stabilita avrebbe significato perdere molti giorni. Decisero di aspettare Hastings. Dopo otto giorni, quando Hastings non era ancora arrivato, gli emigranti mandarono un messaggero nel canyon per trovare la guida. Il messaggero tornò diversi giorni dopo con le istruzioni di Hastings di seguire un'altra traccia e gli emigranti obbedirono. Il percorso alternativo, tuttavia, si rivelò addirittura peggiore della strada del Weber Canyon e gli emigranti dovettero scavare una strada fresca attraverso fitti alberi e terreni cosparsi di massi.
Alla fine il Donner Party attraversò le Wasatch Mountains e arrivò al Gran Lago Salato. La rotta di Hastings era costata loro 18 giorni preziosi. Sfortunatamente, le loro difficoltà erano solo all'inizio. La "scorciatoia" per la California era costata loro molti giorni sprecati e il partito Donner attraversò le montagne della Sierra Nevada alla fine della stagione. Il 28 ottobre, una forte nevicata ha bloccato i passi di alta montagna, intrappolando gli emigranti in un deserto ghiacciato. Alla fine ridotto al cannibalismo per sopravvivere, solo 45 degli 89 emigranti originali raggiunsero la California l'anno successivo.
