Il 15 agosto 1914, il governo del Giappone s un ultimatum in Germania, chiedendo la rimozione di tutte le navi tedesche dalle acque giapponesi e cinesi e la resa del controllo di Tsingtao, la posizione delle più grandi basi navali d'oltremare della Germania, situata sulla penisola cinese di Shantung "in Giappone a mezzogiorno del 23 agosto.
Il 6 agosto precedente, il giorno dopo che la Gran Bretagna era entrata nella prima guerra mondiale contro la Germania, il segretario straniero britannico, Sir Edward Gray, aveva richiesto una limitata assistenza navale alla marina giapponese nella caccia alle navi mercantili tedesche armate. Il Giappone ha accettato volentieri, vedendo la guerra come una grande opportunità per perseguire i propri interessi in Estremo Oriente. Come affermava uno statista giapponese, Inoue Karou, la guerra fu "aiuto divino ... per lo sviluppo del destino del Giappone". Così i giapponesi si affrettarono a onorare il loro accordo di alleanza del 1902 con la Gran Bretagna, servendo la Germania con il suo ultimatum il 15 agosto.
"Riteniamo estremamente importante e necessario, nella situazione attuale, adottare misure per rimuovere le cause di tutti i disturbi della pace in Estremo Oriente", ha iniziato l'ultimatum, "e per salvaguardare l'interesse generale come previsto nell'accordo di alleanza tra il Giappone e Gran Bretagna. ”Quando la Germania non rispose, il Giappone dichiarò guerra il 23 agosto; la sua marina iniziò immediatamente a preparare un assalto contro Tsingtao. Con la Gran Bretagna che contribuisce con due battaglioni alla forza giapponese di 60.000, i giapponesi si avvicinarono alla base navale in tutta la Cina, violando la neutralità di quel paese. Il 7 novembre, il presidio tedesco di Tsingtao si arrese e le truppe giapponesi erano a casa entro la fine dell'anno.
Il risultato iniziale più importante dell'ingresso del Giappone nella prima guerra mondiale dalla parte degli Alleati fu di liberare un gran numero di forze russe dalla necessità di difendersi dalla Germania da est. Da parte sua, il ministro degli Esteri giapponese, Kato Tataki, avrebbe abilmente usato la prima guerra mondiale per ridefinire le relazioni del suo paese con il suo rivale più importante, la Cina, e per affermare la sua supremazia in Estremo Oriente. Costringendo una Cina divisa internamente a sottomettersi alla maggioranza delle umilianti 21 richieste all'inizio del 1915, Kato estese il controllo del Giappone sulla penisola di Shantung e indirettamente sul resto della Cina. L'economia giapponese ha iniziato a prosperare durante la guerra, in gran parte grazie alla forza dello sfruttamento delle materie prime e del lavoro cinesi. Come parte dell'insediamento postbellico a Versailles, il Giappone ricevette il controllo delle isole del Pacifico precedentemente sotto il dominio tedesco e gli fu permesso di mantenere la sua presa su Shantung, almeno fino a quando la sovranità cinese non fu ripristinata nel 1922.
Le azioni aggressive del Giappone contro la Cina e la rapida espansione economica durante la prima guerra mondiale, mentre le grandi potenze dell'Europa erano occupate altrove, avrebbero avuto effetti di vasta portata nel corso del XX secolo. Nei prossimi anni, ambiziosi leader militaristi affermerebbero sempre più fortemente la loro presa sul governo giapponese e sulla sua potente economia, scontrandosi brutalmente con la Cina e altri rivali in Estremo Oriente mentre si preparavano per un'altra grande lotta che molti di loro si aspettavano da tempo: tra Giappone e Stati Uniti.
