Il generale confederato Leonidas Polk commette un grave errore politico facendo marciare le sue truppe su Columbus, sostenendo la neutralità dichiarata del Kentucky e inducendo il legislatore unionista a invitare il governo degli Stati Uniti a scacciare gli invasori.
Il Kentucky era fortemente diviso prima della guerra. Sebbene la schiavitù fosse prevalente nello stato, il nazionalismo era forte e gli unionisti impedirono la convocazione di una convenzione per prendere in considerazione la secessione dopo l'attacco a Fort Sumter, nella Carolina del Sud, nell'aprile 1861. Il governatore Beriah Magoffin rifiutò di truppe da entrambe le parti e una sessione speciale del legislatore nell'estate del 1861 ha lanciato un avvertimento agli eserciti confederati e dell'Unione di non schierare forze nello stato. Allo stesso modo, sia l'Unione che i Confederati hanno riconosciuto la follia di entrare nel Kentucky nella guerra, in quanto ciò avrebbe rovesciato il delicato equilibrio politico dall'altra parte.
Il presidente Abraham Lincoln, nativo del Kentucky che osservò attentamente la neutralità dello stato, si rese presto conto che i Confederati stavano acquisendo risorse e reclutando truppe dallo stato. Tuttavia, in tre elezioni speciali tenutesi quell'estate, la causa dell'Unione aveva ottenuto sostegno. La posizione geografica del Kentucky ha reso quasi impossibile la neutralità permanente. I principali fiumi dell'estremo sud si riversarono nel fiume Ohio attraverso il Kentucky e lo stato aveva la nona popolazione del paese.
Le truppe di entrambe le parti iniziarono a costruire fortificazioni lungo il confine nei primi mesi della guerra, ma i Confederati commisero un grave errore quando il generale Polk occupò Columbus, Kentucky, il 3 settembre. Questa mossa preventiva contro le forze del generale Ulisse S. Grant , che ha aspettato attraverso il fiume Ohio nell'Illinois, si è rivelato costoso per i Confederati. La legislatura sindacalista del Kentucky ha invitato le truppe federali a scacciare gli invasori, e il 6 settembre Grant ha occupato Paducah e Southland, alla foce dei fiumi Tennessee e Cumberland, rispettivamente. Queste furono posizioni vitali che permisero all'Unione un enorme vantaggio nella gara per Kentucky e Tennessee.
Durante la guerra, circa 50.000 Kentuckiani bianchi e 24.000 neri combatterono per il Nord, mentre 35.000 si unirono al Sud.
