In un tentativo ben intenzionato ma alla fine imperfetto di assimilare i nativi americani, il presidente Grover Cleveland firma un atto per porre fine al controllo tribale delle riserve e dividere la loro terra in singoli possedimenti.
Chiamato per il suo autore principale, il senatore Henry Laurens Dawes del Massachusetts, il Dawes Manyty Act ha invertito la politica americana di lunga data di consentire alle tribù indiane di mantenere la loro pratica tradizionale di uso e controllo comuni delle loro terre. Invece, il Dawes Act ha dato al presidente il potere di dividere le riserve indiane in singoli appezzamenti di proprietà privata. L'atto stabiliva che gli uomini con le famiglie avrebbero ricevuto 160 acri, gli uomini soli adulti avrebbero ricevuto 80 acri e i ragazzi avrebbero ricevuto 40 acri. Le donne non hanno ricevuto terra.
La motivazione più importante per il Dawes Act è stata la fame anglo-americana per le terre indiane. L'atto prevedeva che, dopo che il governo avesse distribuito assegnazioni di terra agli indiani, il resto considerevole delle proprietà di prenotazione sarebbe stato aperto per la vendita ai bianchi. Di conseguenza, gli indiani alla fine persero 86 milioni di acri di terra, ovvero il 62 percento delle loro proprietà pre-1887.
Tuttavia, il Dawes Act non era esclusivamente un prodotto dell'avidità. Molti "amici degli indiani" religiosi e umanitari hanno sostenuto l'atto come un passo necessario verso la completa assimilazione degli indiani nella cultura americana. I riformatori credevano che gli indiani non avrebbero mai colmato l'abisso tra "barbarie e civiltà" se avessero mantenuto la loro coesione tribale e modi tradizionali. J.D.C. Atkins, commissario per gli affari indiani, ha sostenuto che il Dawes Act è stato il primo passo verso la trasformazione di "Pigrizia, improvvisazione, ignoranza e superstizione ... in industria, parsimonia, intelligenza e cristianesimo".
In realtà, il Dawes Manyty Act si è rivelato uno strumento molto efficace per prendere terre dagli indiani e darlo agli Anglos, ma i benefici promessi agli indiani non si sono mai materializzati. Il razzismo, il pasticcio burocratico e le debolezze intrinseche della legge hanno privato gli indiani dei punti di forza della proprietà tribale, limitando gravemente la redditività economica della proprietà individuale. Molte tribù hanno anche profondamente risentito e resistito al duro tentativo del governo di distruggere le loro culture tradizionali.
Nonostante questi difetti, il Dawes Manyty Act è rimasto in vigore per oltre quattro decenni. Nel 1934, il Wheeler-Howard Act ripudiò la politica e tentò di rilanciare la centralità del controllo tribale e l'autonomia culturale sulle riserve. Il Wheeler-Howard Act pose fine all'ulteriore trasferimento di terre indiane negli Anglos e prevedeva un ritorno alla proprietà volontaria della comunità indiana, ma erano già stati fatti danni considerevoli.
