In questo giorno del 1961, un incendio in un circo in Brasile uccide più di 300 persone e ne brucia gravemente altre centinaia. La causa dell'incendio non è mai stata determinata in modo definitivo, ma potrebbe essere stato il risultato di scintille da un treno che passa nelle vicinanze.

La settimana di Natale era appena iniziata, i bambini avevano appena iniziato le vacanze invernali e lo spirito era alto per i 2.500 presenti al Gran Circo Norte Americano, la versione brasiliana dei Ringling Brothers americani. La grande tenda bianca e blu era stata installata sulla baia di Rio de Janeiro ed era piena. Sembrava che tutto procedesse come previsto quando il disastro ha colpito all'improvviso.

Antonietta Estavanovich, un'artista del trapezio, fu la prima a vedere le fiamme. Dal suo alto trespolo, poteva vedere il tetto della tenda che iniziava a bruciare. Quando la folla venne a conoscenza del fuoco, ne conseguì il pandemonio e le persone furono calpestate mentre cercavano di uscire. In un caso segnalato, un boy scout che frequentava il circo tirò fuori un coltello, fece un buco nella tenda e riuscì a far uscire la sua famiglia in sicurezza. Centinaia di altri, tuttavia, non erano così fortunati323 persone, molti dei quali bambini, sono morti nel fuoco. Almeno altre 500 persone sono rimaste gravemente ferite a causa di ustioni, inalazione di fumo e calpestio.