Il 14 agosto 1917, quando la prima guerra mondiale entra nel suo quarto anno, la Cina abbandona la sua neutralità e dichiara guerra alla Germania.
Fin dall'inizio, la Grande Guerra non fu affatto confinata nel continente europeo; in Estremo Oriente, due nazioni rivali, Giappone e Cina, hanno cercato di trovare il proprio ruolo nel grande conflitto. L'ambizioso Giappone, alleato della Gran Bretagna dal 1902, non perse tempo ad entrare nella mischia, dichiarando guerra alla Germania il 23 agosto 1914 e immediatamente complottando per catturare Tsingtao, la più grande base navale tedesca d'oltremare, situata sulla penisola di Shantung in Cina, per assalto anfibio. Circa 60.000 truppe giapponesi, assistite da due battaglioni britannici, hanno successivamente violato la neutralità cinese con un approccio via terra dal mare verso Tsingtao, catturando la base navale il 7 novembre quando la guarnigione tedesca si arrese. Quel gennaio, il Giappone ha presentato alla Cina le cosiddette 21 richieste, che includevano l'estensione del controllo diretto giapponese sulla maggior parte di Shantung, la Manciuria meridionale e la Mongolia interna orientale e il sequestro di più territori, comprese le isole del Pacifico meridionale controllate dalla Germania.
Una Cina divisa internamente, in lotta dopo la rivoluzione nel 1911 e la caduta della potente dinastia Manciù l'anno successivo, fu costretta ad accettare tutte le 21 tranne le più radicali; il suo nuovo presidente, Sun Yat-sen, fondatore del partito Kuomintang (KMT) o popolo nazionalista, usò la rabbia cinese per giustificare la sua richiesta di ripristinare la monarchia e installarsi come imperatore. Regnò solo brevemente, tuttavia, prima che l'opposizione dei leader militari cinesi lo costringesse a restituire il paese a una forma di governo repubblicana.
Quando la Cina dichiarò guerra alla Germania il 14 agosto 1917, il suo obiettivo principale era guadagnarsi un posto al tavolo della contrattazione postbellica. Soprattutto, la Cina ha cercato di riprendere il controllo sulla vitale penisola di Shantung e di riaffermare la propria forza prima del Giappone, il suo più importante avversario e rivale per il controllo nella regione. Alla conferenza di pace di Versailles, a seguito dell'armistizio, il Giappone e la Cina hanno lottato duramente per convincere il Consiglio supremo alleato, associato dagli Stati Uniti, dalla Francia e dalla Gran Bretagna, alle loro rispettive rivendicazioni sulla penisola di Shantung. Alla fine è stato raggiunto un accordo a favore del Giappone, che ha rinunciato alla richiesta di una clausola di uguaglianza razziale nel trattato in cambio del controllo sui notevoli possedimenti economici della Germania a Shantung, tra cui ferrovie, miniere e il porto di Tsingtao.
Anche se il Giappone promise di restituire il controllo di Shantung alla Cina, alla fine lo fece nel febbraio del 1922, i cinesi furono profondamente indignati dalla decisione degli Alleati di favorire il Giappone a Versailles. Una grande manifestazione si è tenuta in Piazza Tiananmen il 4 maggio 1919, per protestare contro il trattato di pace, che i delegati cinesi a Versailles hanno rifiutato di firmare. "Quando finalmente arrivarono le notizie della Conferenza di pace di Parigi, fummo molto scioccati", ha ricordato uno studente cinese. "Ci siamo subito svegliati al fatto che le nazioni straniere erano ancora egoiste e militariste e che erano tutte grandi bugiarde". Un anno dopo la chiusura della conferenza di pace, nazionalisti cinesi radicali formarono il Partito comunista cinese, che sotto la guida di Mao Tse- tung e Chou En-lai, così come molti altri ex leader delle dimostrazioni del trattato anti-Versailles, avrebbero continuato a conquistare il potere in Cina nel 1949.
