Il 5 luglio 1946, il designer francese Louis Reard svela un audace costume da bagno in due pezzi presso la Piscine Molitor, una famosa piscina di Parigi. La showgirl parigina Micheline Bernardini ha modellato la nuova moda, che Reard ha soprannominato "bikini", ispirata da un test atomico statunitense che ha avuto luogo al largo dell'atollo di Bikini nell'Oceano Pacifico all'inizio di quella settimana.
Le donne europee iniziarono per la prima volta a indossare costumi da bagno a due pezzi che consistevano in una capispalla e pantaloncini negli anni '30, ma fu rivelato solo un frammento del centrocampo e l'ombelico fu coperto con cautela. Negli Stati Uniti, il modesto in due pezzi fece la sua comparsa durante la seconda guerra mondiale, quando il razionamento del tessuto durante la guerra vide la rimozione del pannello della gonna e di altro materiale superfluo. Nel frattempo, in Europa, le coste fortificate e le invasioni alleate hanno ridotto la vita da spiaggia durante la guerra e lo sviluppo del costume da bagno, come tutto il resto non militare, si è arrestato.
Nel 1946, gli europei occidentali salutarono gioiosamente la prima estate senza guerra da anni e i designer francesi inventarono la moda per abbinare l'umore liberato della gente. Due designer francesi, Jacques Heim e Louis Reard, hanno sviluppato prototipi concorrenti del bikini. Heim chiamò il suo "atomo" e lo pubblicizzò come "il costume da bagno più piccolo del mondo". Il costume da bagno di Reard, che era fondamentalmente una parte superiore del reggiseno e due triangoli invertiti di stoffa collegati da una corda, era in realtà significativamente più piccolo. Realizzato con uno scarso tessuto di 30 pollici, Reard ha promosso la sua creazione come "più piccola del costume da bagno più piccolo del mondo". Reard ha definito la sua creazione il bikini, dal nome dell'atollo Bikini.
Nel pianificare il debutto del suo nuovo costume da bagno, Reard ha avuto difficoltà a trovare un modello professionale che si degnasse di indossare il due pezzi scandalosamente succinti. Quindi si rivolse a Micheline Bernardini, una ballerina esotica al Casinò di Parigi, che non aveva scrupoli ad apparire quasi nuda in pubblico. Come allusione ai titoli che sapeva che il suo costume da bagno avrebbe generato, ha scritto il tipo di giornale sulla tuta che Bernardini ha modellato il 5 luglio alla Piscine Molitor. Il bikini è stato un successo, soprattutto tra gli uomini, e Bernardini ha ricevuto circa 50.000 lettere di fan.
In breve tempo, audaci giovani donne in bikini stavano facendo scalpore lungo la costa del Mediterraneo. La Spagna e l'Italia hanno approvato misure che vietano i bikini sulle spiagge pubbliche, ma in seguito si sono capitolati ai tempi che cambiano quando il costume da bagno è diventato un pilastro delle spiagge europee negli anni '50. Gli affari di Reard sono saliti alle stelle e nelle pubblicità ha mantenuto viva la mistica del bikini dichiarando che un abito a due pezzi non era un bikini autentico "a meno che non potesse essere tirato attraverso un anello nuziale."
Nell'America prudente, il bikini è stato resistito con successo fino ai primi anni '60, quando una nuova enfasi sulla liberazione giovanile ha portato il costume da bagno in massa sulle spiagge degli Stati Uniti. È stato immortalato dal cantante pop Brian Hyland, che ha cantato “Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini” nel 1960, dai film per adolescenti “beach blanket” di Annette Funicello e Frankie Avalon e dalla cultura del surf in California celebrata dal rock gruppi come i Beach Boys. Da allora, la popolarità del bikini ha continuato a crescere.
