Avvicinandosi ai piedi del Colorado delle Montagne Rocciose durante la sua seconda spedizione esplorativa, il tenente Zebulon Pike individua un lontano picco di montagna che sembra "come una piccola nuvola blu". La montagna fu in seguito chiamata Pike's Peak in suo onore.
Le esplorazioni di Pike sul Territorio della Louisiana appena acquisito negli Stati Uniti iniziarono prima che i primi esploratori occidentali della nazione, Lewis e Clark, fossero tornati dalla loro spedizione sul fiume Missouri. Pike era più un militare professionista che Lewis o Clark, ed era un uomo intelligente che si era insegnato spagnolo, francese, matematica e scienze elementari. Quando il governatore del Territorio della Louisiana chiese una spedizione militare per esplorare le sorgenti del Mississippi, il generale James Wilkinson scelse Pike per guidarlo.
Sebbene la prima spedizione occidentale di Pike ebbe solo un discreto successo, Wilkinson lo scelse per condurre una seconda missione nel luglio 1806 per esplorare le sorgenti dei fiumi Red e Arkansas. Questa rotta portò Pike attraverso l'attuale Kansas e nelle regioni dell'alta pianura che in seguito sarebbero diventate lo stato del Colorado. Quando Pike vide per la prima volta la vetta che avrebbe poi portato il suo nome, sottovalutò gravemente la sua altezza e la sua distanza, senza aver mai visto montagne delle dimensioni delle Montagne Rocciose. Disse ai suoi uomini che avrebbero dovuto essere in grado di camminare fino alla cima, arrampicarsi e tornare prima di cena. Pike e i suoi uomini lottarono attraverso la neve e temperature sotto lo zero prima di rifugiarsi finalmente in una grotta per la notte, senza nemmeno aver raggiunto la base della montagna imponente. Pike in seguito dichiarò il picco impossibile da ridimensionare.
Il resto della spedizione di Pike ci provava ugualmente. Dopo aver tentato per diversi mesi di localizzare il Red River, Pike e i suoi uomini si persero irrimediabilmente. Una truppa di soldati spagnoli salvò la missione quando arrestarono Pike e i suoi uomini. I soldati li scortarono a Santa Fe, fornendo così a Pike un tour inestimabile in quella regione strategicamente importante, per gentile concessione dell'esercito spagnolo.
Dopo essere tornato negli Stati Uniti, Pike scrisse un resoconto mal organizzato della sua spedizione che gli fece guadagnare un po 'di fama, ma pochi soldi. Tuttavia, in riconoscimento del suo coraggio e della sua leadership durante le spedizioni occidentali, l'esercito lo nominò generale di brigata durante la guerra del 1812. Fu ucciso in un'esplosione durante l'assalto dell'aprile 1813 a Toronto.
