Il 9 giugno 1915, il segretario di Stato americano William Jennings Bryan si dimette a causa delle sue preoccupazioni per la gestione della crisi da parte del presidente Woodrow Wilson causata dall'affondamento di un sottomarino tedesco sull'incrociatore britannico Lusitania il mese precedente, in cui 1.201 persone tra cui 128 americani sono morti.
L'annuncio della Germania all'inizio del 1915 che la sua marina stava adottando una politica di guerra sottomarina senza restrizioni riguardava molti all'interno del governo e della popolazione civile degli Stati Uniti che mantennero una politica di rigorosa neutralità durante i primi due anni della prima guerra mondiale. L'affondamento del Lusitania il 7 maggio 1915 causò un tumulto immediato, poiché molti credevano che la Germania avesse affondato deliberatamente l'incrociatore britannico come provocazione per Wilson e gli Stati Uniti.
Bryan, come segretario di stato, ha inviato un messaggio al governo tedesco dall'amministrazione Wilson, lodando i legami di amicizia e diplomazia tra le due nazioni ed esprimendo il desiderio di giungere a una chiara e piena comprensione della grave situazione che ha derivato dall'affondamento del Lusitania. Quando il governo tedesco rispose giustificando l'azione della loro marina sulla base del fatto che Lusitania trasportava munizioni (che era, una piccola quantità), Wilson stesso scrisse una nota fortemente formulata, insistendo sul fatto che l'affondamento era stata un'azione illegale e chiedeva che la Germania cessasse la guerra sottomarina senza restrizioni contro mercanti disarmati.
"Il governo degli Stati Uniti sta contendendo qualcosa di molto più grande dei semplici diritti di proprietà o dei privilegi di commercio", ha scritto Wilson. "Si contende nulla di meno alto e sacro dei diritti dell'umanità, che ogni governo si onora nel rispetto e che nessun governo è giustificato a rassegnare le dimissioni per conto di coloro che sono sotto la sua cura e autorità".
Opporsi alla forte posizione assunta da Wilson in questo secondo Lusitania nota, e credendo che potesse essere considerato un precursore di una dichiarazione di guerra, Bryan presentò le sue dimissioni il 9 giugno 1915, piuttosto che firmarla. La nota e altre due simili furono inviate in Germania, che fu persuasa a frenare la politica dei sottomarini nel corso del 1916 anziché rischiare ulteriormente di contrastare gli Stati Uniti.
Le dimissioni di Bryan segnarono una svolta significativa, come il Lusitania la crisi aveva convinto il suo successore, Robert Lansing, che gli Stati Uniti non potevano rimanere per sempre neutrali e che alla fine avrebbero dovuto entrare in guerra contro la Germania. Mentre si svolgeva, la Germania riprese la sua politica di guerra sottomarina senza restrizioni nel febbraio 1917; due mesi dopo, Wilson andò al Congresso per chiedere una dichiarazione di guerra.
