Nato in Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) divenne un membro del Congresso del Nebraska nel 1890. Ha recitato alla convention democratica del 1896 con il suo discorso sulla Croce d'oro che ha favorito l'argento gratuito, ma è stato sconfitto nel suo tentativo di diventare presidente degli Stati Uniti da William McKinley . Bryan perse le sue successive offerte per la presidenza nel 1900 e nel 1908, usando gli anni tra un giornale e un tour come oratore pubblico. Dopo aver aiutato Woodrow Wilson a ottenere la nomina presidenziale democratica per il 1912, ha servito come segretario di stato di Wilson fino al 1914. Negli ultimi anni, Bryan fece una campagna per la pace, il proibizionismo e il suffragio, e criticò sempre più l'insegnamento dell'evoluzione.
Nato in Illinois, Bryan ha ereditato dai suoi genitori un intenso impegno nei confronti del partito democratico e una fervente fede protestante. Dopo essersi laureato all'Illinois College e alla Union Law School, si sposò e, non vedendo alcun futuro politico in Illinois, si trasferì nel Nebraska nel 1887. Nel 1890, quando il nuovo partito populista sconvolse la politica del Nebraska, Bryan vinse le elezioni al Congresso; fu rieletto nel 1892. Al Congresso ottenne il rispetto per il suo oratorio e divenne un leader tra i democratici dell'argento libero. Nel 1894 guidò i democratici del Nebraska a sostenere il partito populista di stato.
Bryan elettrificò la convenzione democratica del 1896 con il suo avvincente discorso sulla Croce d'oro favorendo l'argento gratuito e conquistando così la nomina presidenziale. Nominato anche dai populisti, Bryan era d'accordo con il loro punto di vista sul fatto che il governo avrebbe dovuto proteggere gli individui e il processo democratico dalle corporazioni monopolistiche. "The Boy Orator of the Platte" percorse diciottomila miglia e parlò a migliaia di elettori, ma perse; La vittoria di William McKinley iniziò una generazione di dominio repubblicano nella politica nazionale. La campagna di Bryan del 1896, tuttavia, segnò un passaggio a lungo termine all'interno del partito democratico da un impegno di Jackson a un governo minimo verso una visione positiva del governo.
Durante la guerra ispano-americana, Bryan prestò servizio come colonnello in un reggimento del Nebraska, ma dopo la guerra condannò la politica filippina di McKinley come imperialismo. Nominato di nuovo dai democratici nel 1900, Bryan sperava di rendere le elezioni un referendum sull'imperialismo, ma sono intervenute altre questioni, tra cui la sua insistenza sull'argento libero e gli attacchi ai monopoli. McKinley ha vinto di nuovo.
Dopo la sua sconfitta, Bryan lanciò un giornale, il Commoner (basato sul suo soprannome di "Great Commoner") e fece frequenti tour di lingua. Sebbene fosse un superbo oratore, non era né un pensatore profondo né originale. Ha usato il Commoner e il circuito di conferenze per affermare l'uguaglianza, per sostenere una maggiore partecipazione popolare nel processo decisionale governativo, per opporsi ai monopoli e per proclamare l'importanza della fede in Dio. "La regola del popolo?" Divenne la parola d'ordine della sua terza campagna per il presidente, nel 1908, quando perse contro William Howard Taft.
Nel 1912, Bryan lavorò per assicurarsi la nomina presidenziale democratica per Woodrow Wilson, e quando Wilson vinse, nominò il segretario di stato di Bryan. Come segretario, Bryan ha promosso la conciliazione, o il rinvio, dei trattati, in cui le parti concordavano che, se non fossero stati in grado di risolvere una controversia, avrebbero aspettato un anno prima di andare in guerra e avrebbero cercato una ricerca esterna. Trenta di questi trattati sono stati redatti.
Quando scoppiò la guerra europea nel 1914, Bryan, come Wilson, era impegnato nella neutralità. Ma andò oltre Wilson sostenendo le restrizioni sui cittadini e sulle compagnie americane per impedire loro di trascinare la nazione in guerra. Quando Wilson ha fortemente protestato contro l'affondamento della Lusitania da parte della Germania, Bryan si è dimesso piuttosto che approvare un sospetto che avrebbe portato alla guerra.
Successivamente, Bryan ha lavorato per la pace, il divieto e il suffragio femminile, e ha sempre più criticato l'insegnamento dell'evoluzione. Nel 1925, si unì all'accusa nel processo a John Scopes, un insegnante di scuola del Tennessee accusato di violare la legge statale insegnando l'evoluzione. In un famoso scambio, Clarence Darrow, difendendo Scopes, mise Bryan sul banco dei testimoni e rivelò la sua superficialità e l'ignoranza della scienza e dell'archeologia. Bryan morì poco dopo la fine del processo.
Il compagno del lettore alla storia americana. Eric Foner e John A. Garraty, Redattori. Copyright © 1991 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
