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L'evento di estinzione cretaceo-terziario, o evento K-T, è il nome dato alla morte dei dinosauri e di altre specie avvenuta circa 65,5 milioni di anni fa. Per molti anni, i paleontologi hanno creduto che questo evento fosse causato da cambiamenti climatici e geologici che hanno interrotto l'approvvigionamento di cibo dei dinosauri. Tuttavia, negli anni '80, gli scienziati padre e figlio Luis (1911-88) e Walter Alvarez (1940-) scoprirono nella documentazione geologica un distinto strato di elemento di iridio trovato in abbondanza solo nello spazio, che corrisponde al preciso tempo in cui i dinosauri morirono. Ciò suggerisce che un evento di impatto di comete, asteroidi o meteoriti potrebbe aver causato l'estinzione dei dinosauri. Negli anni '90, gli scienziati hanno localizzato il massiccio cratere Chicxulub sulla punta della penisola dello Yucatán, in Messico, che risale al periodo in questione.
Molte teorie, nessuna prova
I dinosauri vagarono per la terra per 160 milioni di anni fino alla loro improvvisa scomparsa circa 65,5 milioni di anni fa, in un evento ora noto come Cretaceous-Tertiary, o K-T, evento di estinzione. ("K" è l'abbreviazione di Cretaceo, che è associata alla parola tedesca "Kreidezeit".) Oltre ai dinosauri, molte altre specie di mammiferi, anfibi e piante sono morte allo stesso tempo. Nel corso degli anni, i paleontologi hanno proposto diverse teorie per questo vasto estinzione. Una delle prime teorie era che i piccoli mammiferi mangiavano uova di dinosauro, riducendo così la popolazione di dinosauri fino a quando non divenne insostenibile. Un'altra teoria era che i corpi dei dinosauri diventavano troppo grandi per essere gestiti dal loro piccolo cervello. Alcuni scienziati credevano che una grande pestilenza decimasse la popolazione dei dinosauri e poi si diffondesse agli animali che banchettavano nelle loro carcasse. La fame era un'altra possibilità: i grandi dinosauri richiedevano grandi quantità di cibo e avrebbero potuto spogliare tutta la vegetazione del loro habitat. Ma molte di queste teorie vengono facilmente respinte. Se il cervello dei dinosauri fosse troppo piccolo per essere adattivo, non sarebbero fioriti per 160 milioni di anni. Inoltre, le piante non hanno il cervello né soffrono delle stesse malattie degli animali, quindi la loro estinzione simultanea rende queste teorie meno plausibili.
Lo sapevate? L'estinzione K-T non fu la prima estinzione così massiccia nella storia, né fu la più grande. L'evento di estinzione Permiano-Triassico, noto come Grande Morente, avvenne 251,4 milioni di anni fa e sradicò il 96 percento di tutte le specie marine e il 70 percento di tutte le specie di vertebrati terrestri sulla terra.
Per molti anni, il cambiamento climatico è stata la spiegazione più credibile per la morte dei dinosauri. I dinosauri prosperarono nel clima tropicale costantemente umido del pianeta. Ma nella tarda era mesozoica che corrisponde all'estinzione dei dinosauri, le prove mostrano che il pianeta è diventato lentamente più freddo. Le temperature più basse hanno causato la formazione di ghiaccio sui poli nord e sud e gli oceani diventano più freddi. Poiché i dinosauri erano a sangue freddo, ottenevano il calore corporeo dal sole e l'aria non sarebbero stati in grado di sopravvivere in climi significativamente più freddi. Eppure alcune specie di animali a sangue freddo, come i coccodrilli, sono riusciti a sopravvivere. Inoltre, il cambiamento climatico avrebbe richiesto decine di migliaia di anni, dando ai dinosauri il tempo sufficiente per adattarsi.
È venuto dallo spazio
Nel 1956, l'astronomo russo Joseph Shklovsky (1916-85) divenne il primo scienziato a considerare l'estinzione dovuta a un singolo evento catastrofico quando teorizzò che una supernova (l'esplosione di una stella morente) inondò la terra di radiazioni che avrebbero potuto uccidere i dinosauri. Ancora una volta, il problema con la teoria stava spiegando perché i dinosauri si estinsero e altre specie no. Inoltre, gli scienziati hanno affermato che un evento del genere avrebbe lasciato prove sulla superficie della quantità di radiazioni terrestri risalenti al periodo Cretaceo. Nessuno è stato trovato.
Inserisci Luis Alvarez, un fisico vincitore di premi Nobel, inventore e pioniere nel campo delle radiazioni e della ricerca nucleare. Lui e suo figlio, il noto geologo Walter Alvarez, stavano conducendo ricerche in Italia quando hanno scoperto uno strato di argilla arricchito di iridio spessa un centimetro al confine K-T. L'iridio è raro sulla terra, ma più comune nello spazio. Gli Alvarezes pubblicarono le loro scoperte nel 1981, postulando che il sottile strato di iridio fu depositato a seguito dell'impatto di una grande meteora, cometa o asteroide sulla terra. Inoltre, questo impatto con il bolide (la meteora, la cometa o l'asteroide che si scontrano con la superficie terrestre) avrebbe potuto causare l'estinzione dei dinosauri. All'epoca, la teoria di Alvarez era così lontana dalle ipotesi prevalenti da essere ridicolizzata. Lentamente, tuttavia, altri scienziati hanno iniziato a trovare prove dell'iridio in vari punti del globo che hanno corroborato la teoria di Alvarez. Tuttavia, non esisteva una pistola fumante sotto forma di un sito di impatto.
Poi, nel 1991, fu scoperto un massiccio cratere meteorico di 110 miglia di diametro sul bordo della penisola dello Yucatán, che si estendeva nel Golfo del Messico. Il cratere Chicxulub, così come fu soprannominato, fu chiamato per un villaggio vicino. Gli scienziati ritengono che il bolide che lo ha formato avesse un diametro di circa 6 miglia, abbia colpito la terra a 40.000 miglia all'ora e rilasciato 2 milioni di volte più energia di quella che la più potente bomba nucleare abbia mai fatto esplodere. Il calore avrebbe grigliato la superficie terrestre, innescato incendi in tutto il mondo e fatto precipitare il pianeta nell'oscurità mentre i detriti ne offuscavano l'atmosfera. Gli tsunami altissimi avrebbero investito i continenti, annegando molte forme di vita. Le onde d'urto avrebbero innescato terremoti ed eruzioni vulcaniche.
L'oscurità risultante avrebbe potuto durare per mesi, forse anni. Avrebbe precipitato le temperature della terra nella zona di congelamento, uccidendo le piante e lasciando erbivori senza nulla da mangiare. Molti dinosauri sarebbero morti entro poche settimane. I carnivori che banchettavano con gli erbivori sarebbero morti dopo un mese o due. Nel complesso, la perdita di biodiversità sarebbe stata tremenda. Sarebbero sopravvissuti solo piccoli mammiferi scavatori che potevano scavare nel terreno e mangiare tutto ciò che rimaneva. Lo strato di iridio e il cratere Chicxulub erano prove sufficienti per convincere molti scienziati che la teoria dell'impatto sul bolide era credibile. Spiegava molto di ciò che le precedenti teorie non potevano.
Ancora una teoria
La paleontologia rimane una disciplina competitiva anche se il suo mistero centrale sembra essere stato risolto. L'accordo sull'estinzione dei dinosauri è tutt'altro che unanime e continuano a essere trovati fossili che si aggiungono al corpo di conoscenza su come vivevano e morivano i dinosauri. Solo di recente gli uccelli sono stati identificati come discendenti dei dinosauri e le teorie sull'intelligenza e sul comportamento dei dinosauri continuano a cambiare. Perfino verità consolidate come il sangue freddo dei dinosauri sono aperte al dibattito. La teoria del cambiamento climatico domina ancora alcuni scienziati, che confutano che l'impatto di Chicxulub è stata l'unica causa dell'estinzione. Le prove dei flussi di lava di 65 milioni di anni in India suggeriscono che un pennacchio vulcanico gigante e gassoso avrebbe potuto innescare un cambiamento climatico globale che ha minacciato i dinosauri. La continua ricerca degli scienziati aiuterà a dipingere un quadro più dettagliato del pianeta in continua evoluzione e in continua evoluzione.
