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• Vita in anticipo e carriera di Vasco Núñez de Balboa
• Balboa cattura la vista del Pacifico
• Le successive esplorazioni e cadute di Balboa

Il conquistatore ed esploratore spagnolo del XVI secolo Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) contribuì a stabilire il primo insediamento stabile nel continente sudamericano a Darién, sulla costa dell'istmo di Panama. Nel 1513, mentre conduceva una spedizione in cerca di oro, avvistò l'Oceano Pacifico. Balboa rivendicò l'oceano e tutte le sue coste per la Spagna, aprendo la strada alla successiva esplorazione spagnola e alla conquista lungo la costa occidentale del Sud America. Il successo e l'ambizione di Balboa rappresentarono una minaccia per Pedro Arias Dávila, il governatore spagnolo di Darién, che lo accusò falsamente di tradimento e lo fece giustiziare all'inizio del 1519.

Vita in anticipo e carriera di Vasco Núñez de Balboa

Balboa nacque nel 1475 a Jerez de los Caballeros, una città nella regione spagnola dell'Estremadura impoverita. Si credeva che suo padre fosse un nobile, ma la famiglia non era ricca; come molti della sua classe, Balboa decise di cercare fortuna nel Nuovo Mondo. Intorno al 1500, si unì a una spedizione spagnola che esplorò la costa dell'attuale Colombia, poi tornò sull'isola di Hispaniola (l'attuale Haiti e la Repubblica Dominicana) e cercò di guadagnarsi da vivere come agricoltore. Dopo essersi indebitato, fuggì dai suoi creditori stivando in una spedizione che trasportava rifornimenti alla colonia di San Sebastian, situata sulla costa di Urabá (ora Colombia), nel 1510.

Lo sapevate? La regione spagnola dell'Estremadura, dove nacque Vasco Núñez de Balboa, fu la patria di molti altri famosi conquistatori del Nuovo Mondo, tra cui Hernán Cortés, Francisco Pizarro, Hernando de Soto e Francisco de Orellana.

La colonia era stata in gran parte abbandonata al momento del loro arrivo, dopo che i nativi locali avevano ucciso molti dei coloni. Su suggerimento di Balboa, decisero di trasferirsi sul lato occidentale del Golfo di Urabá, sulla costa dell'istmo di Panama, la piccola striscia di terra che collega l'America centrale e meridionale. In quella regione, gli indiani locali erano più pacifici e la nuova colonia, Darién, sarebbe diventata il primo insediamento spagnolo stabile nel continente sudamericano.

Balboa cattura la vista del Pacifico

Nel 1511, Balboa agì come governatore ad interim di Darién. Sotto la sua autorità, gli spagnoli si occuparono duramente degli abitanti nativi della regione per ottenere oro e altre ricchezze; da alcuni di questi indiani, hanno appreso che un ricco impero si trovava a sud (forse un riferimento agli Incas). Nel settembre del 1513, Balboa guidò una spedizione di circa 190 spagnoli e un certo numero di indiani verso sud attraverso l'istmo di Panama. Alla fine dello stesso mese, Balboa scalò una cima di una montagna e avvistò l'Oceano Pacifico, che gli spagnoli chiamavano Mar del Sur (Mare del Sud).

Nel frattempo, all'insaputa di Balboa, il re Ferdinando II aveva nominato l'anziano nobile Pedro Arias Dávila (di solito chiamato Pedrarias) come nuovo governatore di Darién. Come ricompensa per le sue esplorazioni, Balboa fu nominato governatore delle province di Panama e Coiba, ma rimase sotto l'autorità di Pedrarias, che arrivò a Darién a metà del 1514, subito dopo il ritorno di Balboa.

Le successive esplorazioni e cadute di Balboa

Sebbene sospettosi l'uno dell'altro, i due uomini raggiunsero una pace precaria, e Pedrarias promise persino di sposare sua figlia María (in Spagna) a Balboa per procura. Inoltre, con riluttanza, gli diede il permesso di organizzare un'altra spedizione per esplorare e conquistare il Mar del Sur e le sue terre circostanti. Balboa iniziò queste esplorazioni nel 1517-18, dopo che una flotta di navi fu accuratamente costruita e trasportata a pezzi sulle montagne verso il Pacifico.

Nel frattempo, molti nemici di Pedraria avevano convinto il re Ferdinando a sostituirlo dalla Spagna e avevano ordinato un'inchiesta giudiziaria sulla sua condotta come leader di Darién. Sospettando che Balboa avrebbe parlato contro di lui, e temendo la sua influenza e popolarità, Pedrarias convocò la casa dell'esploratore e lo fece arrestare e processare per ribellione e alto tradimento, tra le altre accuse. Nel processo altamente distorto che ne seguì, presieduto dall'alleato Gaspar de Espinosa di Pedraria, Balboa fu dichiarato colpevole e condannato a morte. Fu decapitato, insieme a quattro presunti complici, nel 1519.