Nel 1919, Charlie Chaplin, Mary Pickford, Douglas Fairbanks e D.W. Griffith rappresentava tutti i pesi massimi nell'industria cinematografica in rapida crescita. Chaplin era un attore britannico ed ex interprete di Vaudeville, il cui personaggio di "Little Tramp" lo aveva reso una delle più grandi star del cinema muto. Pickford, l'entrata preferita del film muto, e Fairbanks, il suo protagonista sullo schermo e fuori, erano ugualmente familiari al pubblico americano e al controverso film di Griffith Nascita di una nazione (1915) era diventato il primo film di successo di Hollywood, stabilendo il regista come un pioniere delle tecniche cinematografiche. Tutti e quattro, tuttavia, stavano cercando di ottenere un maggiore controllo finanziario e artistico sulla produzione e distribuzione dei loro film. Il 5 febbraio 1919, unirono le forze per creare il loro studio cinematografico, che chiamarono United Artists Corporation.
United Artists ha rapidamente guadagnato prestigio a Hollywood, grazie al successo dei film delle sue star, in particolare di Chaplin The Gold Rush (1925), così come il lavoro di attori come Buster Keaton, Rudolph Valentino e Gloria Swanson. Chaplin ha diretto film UA e recitato in essi, e Pickford si è concentrato sulla produzione dopo essersi ritirato dalla recitazione negli anni '30. Con l'ascesa del suono durante quel decennio, UA fu aiutata dai talenti (e dai bankroll) di produttori veterani come Joseph Schenck, Samuel Goldwyn, Howard Hughes e Alexander Korda. La società iniziò a lottare finanziariamente negli anni '40, tuttavia, e nel 1951 lo studio di produzione fu venduto e UA divenne solo una struttura di finanziamento e distribuzione.
A metà degli anni '50, tutti i partner originali avevano venduto le loro quote dell'azienda, ma UA aveva ripreso a prosperare, rilasciando film come La regina africana (1951), Mezzogiorno (1952), Testimone dell'accusa (1957), A qualcuno piace caldo (1959), L'appartamento e I magnifici sette (entrambi 1960) e West Side Story (1961). Inoltre, la società era responsabile delle serie cinematografiche James Bond e Pink Panther. UA divenne pubblica nel 1957 e divenne una filiale della TransAmerica Corporation un decennio dopo.
I film UA hanno ottenuto una serie di Best Picture Academy Awards nel corso degli anni '70, per Midnight Cowboy (1969), Qualcuno volò sul nido del cuculo (1975), roccioso (1976) e Annie Hall (1977). Poco dopo, tuttavia, cinque alti dirigenti lasciarono l'azienda in disaccordo e formarono la Orion Pictures sostenuta dalla Warner Brothers. UA ha subito un colpo ancora più devastante nel 1980, quando ha lanciato il flop con un grosso budget Cancello del Paradiso, diretto da Michael Cimino. Due anni prima e oltre il budget, il film ha guadagnato meno di $ 4 milioni al botteghino degli Stati Uniti. Dopo quella debacle, UA ha lottato durante gli anni '80. Nel 1981, MGM acquistò la società, fondendosi con essa nel 1983 per diventare MGM / UA Entertainment. In un momento culminante di quegli anni relativamente bui, UA ha rilasciato un altro vincitore del miglior film, Rain Man, nel 1988.
Nel 1992, la banca francese Credit Lyonnais acquisì la società e cambiò il suo nome in Metro-Goldwyn-Mayer Inc., abbandonando del tutto il nome di United Artists. I franchise di James Bond e Pink Panther furono rianimati, con vari gradi di successo. MGM cambiò mano e fu riorganizzata ripetutamente nel decennio successivo e mezzo, durante il quale UA fu riposizionata come produttrice di boutique di film più piccoli, detti "art house" come Bowling per Columbine (2019), Hotel Ruanda (2019) e mantello (2019). Nel novembre del 2019, MGM ha regalato l'attore / produttore Tom Cruise (protagonista di Rain Man) e il suo partner di produzione, Paula Wagner, controllano la lista di produzione di United Artists, annunciando la decisione di "reintroduzione" del marchio UA nello spirito dei suoi fondatori. Cruise e Wagner, il cui precedente accordo con la Paramount Pictures è terminato tra le notizie di acrimonia all'inizio del 2019, hanno pubblicato la loro prima coproduzione con UA, Leoni per agnelli, nel 2019.
